「自体免疫疾病」可能有许多人对它感到陌生，实际上，自体免疫疾病只是仅次于上呼吸道感染、肠胃道疾病而已。
较令人头痛的自体免疫疾病
在正常情况下，人体的免疫系统应该是要攻击外来病菌，以保卫身体出现异常的情形。但是在一些特殊情况下，这些应当攻击外来物的免疫系统却反攻击自己的正常细胞，导致细胞死亡或体内发炎的情形，这就是所谓的「自体免疫疾病」，通常又可区分为「免疫细胞直接攻击」及「由免疫细胞製造的抗体攻击」2 种类型。目前，比较明确的自身免疫性疾病大约有100多种，这些疾病可能影响人体几乎所有的部位，包括大脑、心脏、神经、血管、眼睛、肺、肾脏、腺体、消化道、关节、肌肉及皮肤。 而常见的自体免疫疾病有类风湿性关节炎、僵直性脊柱炎外，红斑性狼疮、干燥症，甚至连第一型糖尿病都与自体免疫有关。
直至目前为止，医学上还无法完全明白，为什么免疫系统会出现攻打自己的情形？再加上自体免疫疾病涵盖多达 100多种的病症，使得在治疗上往往都采取缓解症状为主，无法达到真正的根治。 所以当病人确诊后，通常都展开一段长时间倚靠药物，才能抑制因自体免疫过强所导致的炎症反应，如发烧、多处关节的肿胀疼痛、下背痛、皮肤干痒或出现皮疹、嘴破、落发等不适症状。 研究发现：细胞疗法有望改善自体免疫疾病。在近期非常受到关注的细胞疗法，有发现到间充质干细胞有助于改善免疫系统攻打自己健康细胞的情形，进而让自体免疫疾病的病症获得改善，甚至有可能让患者不再倚赖药物喔！ 这是因为间充质干细胞具有下列 3 大特性：
1. 分化作用，器官出现缺陷的时候，间充质干细胞可帮助受损的部位进行修补，像是皮肤、骨头、肌肉等组织出现缺损的话，就会协助该处进行修复的作用。简单来说，就是达到组织、器官再生的一个功能。
2. 免疫调节 在研究中间充质干细胞被发现，具有一个很好的免疫调节作用，并不是去增强或减弱人体免疫系统，而是去帮助免疫细胞，如NK细胞、树突细胞、T细胞、B细胞等，帮助它们「调节」到一个较平衡的状态，以维持身体机能正常的运作。
3. 旁分泌效应 「什么叫旁分泌呢？」当间充质干细胞抵达受损组织时，一个是通过直接分化来修复受损细胞，另一种就是透过旁分泌效应来促进组织再生修复，在细胞学中也称为「干细胞释放因子的过程」。 就好像是干细胞派出了许多的传令官，去告诉来支援的军队要怎么去攻打敌人，当旁分泌完整的将作战策略传给周围的细胞，改变原本细胞的行为，进而启动再生的作用。
就以上 3 大特性，在美国或是其他国家已有许多研究指出，当间充质干细胞使用到自体免疫疾病患者身上时，都会发现它对于免疫调节及症状改善都有很大的帮助，于是可以期待细胞疗法有望成为自体免疫疾病免除终生服药的较新疗法！
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