“沉鱼落雁”、“闭月羞花”常用来形容美貌的女子，而且不是一般的美貌，倾国倾城的那种。而这两个词，正好代表了中国古代四大美女：西施、王昭君、貂蝉、杨玉环。
西施，春秋越国人，本名施夷光，中国古代四大美女之首！
沉鱼
西施天生丽质，美若天仙。有一次在河边浣纱（洗衣服），清澈的河水映照着她美丽的容貌，水里的鱼儿看见了她的倒影，都忘记了游泳，渐渐沉入河底，故有“沉鱼”之美！
公元前494年，越国与吴国交战，越国战败，越王勾践被俘。回国后，越王勾践一边卧薪尝胆，一边命大夫范蠡巡行全国勘察美女（为施行美人计做准备）。范蠡来到西施的家乡苎萝村，遇到了一对姊妹花西施和郑旦，并同时爱上了她们两人。相比郑旦，范蠡更爱西施，西施也爱上了范蠡。
不久，范蠡将西施和郑旦带到了越国首都会稽。越王先花了三年时间教她们歌舞、步履、礼仪，然后将西施等八位美女进献给吴王夫差。吴王夫差果然中计，从此沉湎女色，终日不理朝政，最终走向灭亡。
关于西施的结局，正史上没有记载，民间一共有六种传说。一说“西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去”，这也是最浪漫最美好的一种说法。二说西施自感对不住吴王夫差，便自缢身亡。三说吴亡后越王想纳西施为妾，范蠡为使越王不被美色诱惑，将西施沉入湖中而亡。四说吴国亡后西施被吴人沉入江中而亡。五说越王勾践视西施为红颜祸水，恩将仇报把西施沉入江中而亡。六说越国王后视西施为“祸国之女”，将西施沉入江中而亡。
王昭君，西汉人，名嫱，字昭君，中国古代四大美女之一。
落雁
相传，王昭君天生丽质，天资聪颖，更兼琴棋书画，无所不精。建昭元年，王昭君以秀女身份被选入后宫。入宫以后，王昭君不愿意贿赂宫廷画师毛延寿，毛延寿就故意将王昭君画得很一般，因此一直没有被皇上看中。入宫多年，王昭君仍得不到皇上的临幸，不免心生悲怨。
有一年，南匈奴首领呼韩邪单于进京朝觐，汉元帝就将宫女王昭君赏赐给了呼韩邪单于。
不久，王昭君随匈奴使团北上出塞。永别故土，王昭君不免心生悲凉，于是拨动琴弦，奏起了悲壮的离别之曲。一群南归的大雁听到琴声，看到这绝美女子，竟忘记了扇动翅膀，从空中跌落下来，故有“落雁”之美！
王昭君与呼韩邪单于共同生活了三年。三年后，呼韩邪单于去世。按照匈奴收继婚制，王昭君又嫁给了呼韩邪单于的长子复株累单于，两人共同生活了十一年。十一年后，复株累单于去世，且糜胥继任为搜谐若鞮单于。一年多以后，王昭君病逝于匈奴。
貂蝉，小说《三国演义》中的人物，历史上并无其人，中国古代四大美女之一。
闭月
貂蝉为司徒王允之义女。一晚，貂蝉在后花园赏月，忽而轻风吹来，一块云彩遮住了月亮。这一幕正好被路过的王允看到，于是王允逢人就说，吾女和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲到云彩后面去了，故有“闭月”之美！
东汉末年，董卓专擅朝政。为除掉董卓，王允利用貂蝉上演了一出连环美人计。貂蝉不负所托，成功离间了董卓和吕布，借吕布之手除掉了董卓。后来貂蝉被吕布占有。下邳一役，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随吕布家眷前往许昌，此后不知所踪，想来也不会善终。
杨玉环，唐朝人，生于官宦世家，中国古代四大美女之一。
羞花
杨玉环天生丽质，通晓音律，能歌善舞，十五岁时被寿王李瑁看上，被册立为寿王妃。三年后，杨玉环被唐玄宗看上，被召入后宫。（寿王李瑁为唐玄宗第十八子）
刚入后宫的杨玉环，因为迟迟得不到唐玄宗的召见而愁眉不展。一日，杨玉环在后花园赏花，无意中碰到了含羞草，含羞草的叶子一下子卷了起来。宫女们都说这是花草见到杨玉环的美貌，感到自惭形秽，羞得抬不起头来，故有“羞花”之美！
“羞花”之美流传开来，唐玄宗即刻召见杨玉环，后被封为杨贵妃。
帝王之宠，惊艳了半个盛唐。“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”、贵妃醉酒等典故流传千年，令多少青春女子艳羡！
可惜好景不长。公元755年，安史之乱爆发，长安城危在旦夕。次年，唐玄宗携杨玉环逃往蜀中。途经马嵬驿时，士兵哗变，要求处死杨玉环。刀剑之下，只求自保，唐玄宗赐白绫一缕，命杨玉环自缢。佛堂树下，杨玉环含恨而终。
中国古代四大美女，谁最幸福？恐怕无一人如意！谁的结局最好？亦不如寻常人家。从古至今，貌美的女子大多不能善终，已然成为历史宿命。
究其原因，无非是“美色”与“权力”的纠葛。女人大多无法掌控自己的命运，只能被动地在权力的游戏中颠沛流离，任人摆布，其结局自然难以圆满！
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