中药里的百草之王，人参当之无愧。李时珍的父亲李言闻曾写过两本书，一本是有关家乡湖北蕲春道地药材艾叶的《蕲艾传》，另一本便是《人参传》。
李时珍对人参推崇备至，《本草纲目》中人参条目的记载共用了9300多个字，可见李时珍对人参的重视程度。
人参的大名常被提及，中医认为人参能够大补元气、补脾益肺、安神益智、生津止渴。从药学专业的角度看，人参是来自五加科植物人参的干燥根和根茎。植物学当中，“科”是一个大家族，“种”是一个基本单位。市面上可以见到山参、园参与炮制过的红参。《本草纲目》记载：“人参年深，浸渐长成者，根如人形，有神，故谓之人参。”人参的“参”繁体字为“參”，字形就像一株人参的形态。甲骨文和金文中都有“參”字。“參”字上半部形似人参伞形花序上的三个浆果，下面是迈开双腿的人形并带有三条须根。
百草之王野山参
现今野生人参已经相当罕见。2003年，我收到有“长白山药王”之号的严仲铠教授从吉林打来的电话，长白山里发现了一株野生人参。我马上订了张机票，飞了过去，希望一起见证采获野生人参的全过程。中国采人参的传统有很多讲究。采人参的“老把头”先用一根红绳子拴在人参的茎上，口中要喊着：“棒槌。”据说这样拴住是因人参有“灵气”，怕它跑掉。我们都屏住呼吸，只见老师傅小心翼翼地用鹿骨制成的工具将人参起出，确保这株人参毫发无损。这株“人参娃娃”个头儿虽不大，但正如李时珍所言，呈明显的人字形，仿佛正在行走。
商品人参有野山参、林下山参和园参三大类。在市面上售卖的标名山参的商品，实则不一定是山里的人参。目前人参已大面积栽培成功了。种植林下参，需要人工将人参的种子播种在森林中，使其自然生长，一般15年以上方可采收，也有保留20年或30年的。林下参不仅在长白山森林中，东北三省都有分布，但因为种植时间长，对土壤要求严苛，所以林下参并不是市场主流。市场上供应的人参以栽培品为主，也称为园参，一般种植5年以上才可药用。
人参的真伪鉴别
人参市场上，以次充好、以贱品卖高价、用年限不足的来冒充年限长的情况很常见。但更要注意的是，在挑选时可别买到了假人参，人参的伪品多种多样。历史上一度有用桔梗、商陆冒充人参的，现在基本见不到了，但是其他方法的造假情况时有出现。
了解人参一些标准的外观特点，可帮助识别人参、判断年限。判断人参的年限有一个简单的方法。人参是五加科植物，具有典型的五加科外观性状特征。它的叶片多为似五指分开状的掌状复叶。第一年人参生三片小叶，第二年长成五片小叶的掌状复叶，以后每年增加一片掌状复叶，有规律且排列自然。当人参长到第七年形成6片叶的掌状复叶（六枇叶）以后就不增加复叶了。所以人参可根据掌状复叶的数量推断生长年限。人参并不是越粗大参龄越长，我们也可以从根茎部位判断真伪与年限。人参是多年生草本，每年都会在其根茎顶端长出一个芽苞，芽苞会长成地上茎，每年地上部分脱落后，会留下一个茎痕，药材行内称为芦碗，一个芦碗代表年限增加一年。数芦碗的数目就像数树木的年轮一样，可以大致数出人参的年龄。
人参虽好不能滥用
关于人参的功效，《本草纲目》中记载了这样一个故事。故事发生在宋代，有两个人一起跑步，一个人口含人参，一个人不含。跑了三五里路后，口含人参的人呼吸均匀，神态自如，而不含人参的人，则累得上气不接下气。说明人参能补虚，李时珍写明人参能治男女一切虚证。中医理论认为“虚则补之，实则泻之”。
不虚不要补，不要乱吃补品，否则会出问题的。前些年国外出现了一个词“人参滥用综合征”，由于一些人滥用人参，导致高血压、失眠、烦躁不安等症状。特别是身体健壮的青少年，不推荐随意食用人参。坊间一直流传着“用人参吊命”的传说，老年人在病危的时候用野山参熬的独参汤能再坚持一段时间，是有一定道理的。但也有一部分患者就算药不对症也要吃人参，于是酿成一出出悲剧。因为百草之王的光环，容易让人觉得得了最难治的病，就得找最难得的人参去治。人参仿佛拥有“挡箭牌”“免死牌”，病治不好也不怪人参。所以中医自古就有“人参杀人无过，大黄救人无功”的说法。这是盲目地崇拜人参，把人参神话了。
“人参杀人无过”之说其实在李时珍的年代已有，为此李时珍特别在人参下写了【正误】一栏。李时珍的观点很明确，人参是否杀人，不能偏执一端。人参是药，不能随便使用。应当在了解人参的药性后，综合用量、炮制及配伍几个方面来考虑。《中国药典》规定，用于煎煮的人参，用量一般是每天3~9克。研成粉末吞服的话，一次2克，每日2次。凡事都要有个度，用药时需要格外注意。
很多人误认为红参和人参是不同的品种，实则红参是人参的炮制品，它们来源于同一种植物。现在《中国药典》已将人参与红参分列条目。红参与仅洗净干燥加工的生晒参相比，性味功效有别。中医认为，红参的药性是偏温热的。体质偏寒的人多适合用红参。高丽参特指朝鲜和韩国加工的红参。我曾先后几次到韩国人参的主产地大邱、大田一带，对韩国红参的栽培与加工进行了系统考察。他们大多选用六年生的人参，将人参蒸制以后，除去不定根及一部分支须根，再烘到全干。市场上将这种高丽参分为天、地、良三个商品等级。记得有位朋友去韩国旅游，询问我韩国有什么值得买，我推荐了高丽参。过了不久，他回来哭丧着脸对我说：“你告诉我高丽参好，我吃完怎么直流鼻血呀？”我问他吃了多少，他回答：“3根。”我开玩笑说：“你要是再多吃点，我可能就要去医院看你了。”这就是乱吃了人参的结果，幸亏没出大事。（赵中振 北京中医药大学《本草纲目》研究所）
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