慈禧太后，姓叶赫那拉，出生于北京，满洲镶蓝旗人，又称“西太后”“那拉太后”“老佛爷”，咸丰帝的妃子，同治帝生母，光绪帝养母。1861～1908年间清朝的实际统治者。
咸丰元年（1851年），叶赫那拉氏被选秀入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔。
1856年3月，生下咸丰帝唯一的皇子载淳（即后来的同治帝），诏晋封懿妃。未几又晋封懿贵妃。咸丰帝死后，皇子载淳即位，定年号“祺祥”，慈禧与孝贞显皇后（慈安太后）并尊为皇太后。顾命八大臣企图专权，权力欲极强的慈禧非常不满，于是联合在京主持和谈的咸丰帝的弟弟恭亲王奕诉，利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会发动辛酉政变，设计逮捕了八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他人革职，粉碎了八大臣势力。奕诉被封为议政王，1861年12月2日，两宫太后御养心殿，垂帘听政，并改年号为“同治”。
同治十一年（1872年），载淳已17岁，慈禧不得已为他选后，次年，两宫太后撤帘归政。
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子兼外甥4岁的载湉为帝，改年号为“光绪”，两宫太后再次垂帘听政。
慈禧所处的历史时代，西方世界工业革命已经完成，西学东渐，这是人类前所未有的新时代，也是中国这头睡狮应对这场生死攸关的挑战的关键时刻。作为当时中国最高统治者的慈禧本应该运用她的权力，引领中国这艘摇摇欲坠的古老航船，闯过险滩急浪，成功地驶向彼岸。遗憾的是，她虽然熟谙权力场上的帝王术，却昧于世界潮流，面对险象环生的时局，或视而不见，或反应迟钝，或判断及决策一误再误。1900年，八国联军侵入北京后，她与光绪帝逃往西安，下令屠杀义和团，并与八国联军签订了丧权辱国的《辛丑条约》，1906年又宣布预备立宪，结果让中国滑向半殖民地半封建的苦难深渊。这实在是中国发展的悲剧，也是她个人的悲剧。
（《国学知识全鉴》）
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