道教与道家是两个不同的概念。道家思想是一种哲学学派，道教则是一种宗教信仰。东汉顺帝时，张陵（张道陵、张天师）创五斗米道，又名天师道，把老子奉为教主，奉老子《道德经》为主要经典，这才标志着道教的初步形成。史学界认为张陵是道教的创始人。
佛教传入中原实现了本土化发展。佛教自东汉时期自西域地区传入中原，到魏晋时期逐步发展，主要是以翻译佛经为主，早期是以小乘佛教为主体，后大乘佛教传入中国。就与玄学相结合，以玄学的思想，黄老的观点解释佛经，以佛经进一步阐述玄学老庄思想，推动了佛学的本土，提升了玄学的哲学思想和观念，依赖玄学推动佛学，以佛学提升玄学。
佛学译经者及传道者依靠达官贵人和儒家士大夫，提高佛学的影响力，解决钱财和资费问题，与当时盛行的玄学相结合，扩大了佛学的基础和人群数量。推动了玄学与佛学的融合，加快了佛学的本土化进程，在教义哲理和教化方面得到了扩展和提高。
佛教自东汉初年正式传入中国。当时社会安定，佛教没有多大的发展余地。到了东汉末年，魏晋时代，国内大乱，人民生活痛苦，精神上缺乏寄托，传统儒学灵魂被架空，佛教乘虚进入中国思想界。两晋南北朝的300年间，佛教大盛。
东晋南渡，佛学开始影响中国的学术界。佛僧与当时名士们辩论玄理，士族思想，也受到佛家影响。玄学家学佛，僧侣学玄学，实际上是玄学与佛学交融的过程。
南北朝时佛教益盛，南北都弥漫着佞佛之风，不少君王是佛门弟子，其中梁武帝为旷世希有。各地纷纷建筑寺院和石窟，中国三大石窟就是在这个时期开始兴建。当时也出现了北魏太武帝、北周武帝灭佛之举，其损失直到隋朝时才得以恢复。南北朝时的佛教主要分为六宗，是佛学吸收了儒家、道家的内容观点思想实现了本土化的发展。
玄学实现了儒道释三大精神支柱的发展。玄学是儒道释的第一次结合，是在东汉末年，士大夫经学大儒豪门大族，受到党锢之祸迫害，远离朝廷，避居山林，儒家思想的统治基础动摇，开始又清议走向清淡，从谶纬之学到周易，到老庄，倾向于玄学，儒家思想的地位动摇，社会动乱增加，百姓生活疾苦，佛教乘虚而入占领思想阵地，并迅速受到士大夫的认可。
与玄学相结合，相互渗透，相互影响，推进了佛学的本土化发展，扩大了民众基础。到南北朝时期，佛教已经盛行，不少的君王成为佛门弟子。玄学也因此衰落，分裂为道教、佛教，并独立发展形成派系。
到了隋唐时期，佛教成为国教，全民向佛，达到鼎盛。道教成为李世民的国教，老子是被称为李唐始祖。儒学、道教、佛教平行发展，互相促进、互相影响。
到宋朝时期的理学以及明朝时期的心学，是形成了儒学为主体与佛教道教的再一次融合，发展成为宋明理学，使儒家思想再一次成为王朝的统治地位，是新时期的升华和飞跃，是儒家思想真正替代的道教、佛教，一统思想领域，吸收了更多的佛教、道教的道义、哲理，丰富了内涵和外延，形成了完整的理论体系，成为中华民族的指导思想。
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