日本厚生劳动省兴奋地宣布，该国去年的生育率（女性在一生中的平均产子数目）从2005年的历史最低值1.26回升至四年前的1.32。这一上升的喜讯，令正快速进入“银发”社会的日本似乎看到了一丝希望。
这一上升趋势能否持续下去，能延续多久？这才是人们更关注的问题。事实上，它很可能只是昙花一现。若真的如此，身为全球第二大经济体系的日本将不得不继续遭受各种问题困扰。这些问题包括：因劳动人口缩减而引发的社保负担沉重、国际竞争力下降等。
2001和2002年，日本的生育率分别为1.33和1.32，2003和2004年同为1.29。按地区来分，冲绳（Okinawa）县的生育率最高，为1.74；而东京的最低，仅为1.02。
在2005年出现二战后的首次下降后，日本总人口去年净增了8,174人：去年的新生婴儿为1,092,662人，比上一年增加了30,132人，而死亡人数为1,084,488人，连续四年超过了100万，还是1947年以来的最新纪录。
厚生劳动省称，日本经济复苏、就业环境改善，是促成6年来生育率首次见升的主要原因。事实上，去年的结婚人数也出现了5年来的首次增长：总计730,973对新人喜结连理，比2005年多出了16,708对。
去年9月，文仁亲王秋筱宫（明仁天皇的二儿子）的妻子纪子王妃产下一名男婴，终于令日本的天皇制度找到了男性继承人。举国上下对这一喜事的关注，也令一些妇女下定决心当母亲。
日本是否走出了低生育率的阴影？如此判断，似乎为时尚早。有专家指出，去年之所以生育率上升，完全是因为妇女们几年前选择了推迟生育。厚生劳动省也表示：“儿童比例持续减少的长期趋势，并未因此改变。”
很多人相信，去年结婚人数与婴儿生育率增长，都是第二次婴儿潮时代（70年代初期）出生的人所作出的贡献。不过，再过几年，处于生育年龄的人口总数将会直线减少。按年龄来分，在去年结婚的新人中，有40%处在30~34岁的年龄段；去年，新生婴儿也多属于这一年龄段的妇女。她们产下了约42万名婴儿，比上一年增长了3.2个百分点。
更重要的是，未来15年里，15～49岁的女性人数将从目前的2,700万减少至2,400万。因此，即便生育率未来出现增长，实际出生的婴儿总数仍会呈下降趋势。
目前，日本总人口约为1.27亿。若要避免人口减少，日本至少应将生育率维持在2.07。不过，自1973年以来，日本的生育率就一直低于这一理想值。90年代初，生育率降为约1.5，2003年又跌至1.3以下。
日本是全球生育率最低的国家之一。美国2005年的生育率为2.05，法国去年为2.01；2004年，德国、意大利与瑞典的生育率分别为1.36、1.33和1.75；英国2003年为1.71。南韩的生育率比日本更低：它去年的生育率初步确认为1.13。
5月29日，国立人口与社会保障研究中心公布了一份人口发展预测报告。报告称，未来30年（从2005年算起）里，47个都道府县中有一半会遭遇人口减少 20%的问题；惟有东京都与大阪府能幸免。报告说，随着越来越多求职者涌入首都，东京在全国总人口中所占比例将由2005年的9.8%爬升至2035年的 11.5%。
人口生育率连年下跌（直至去年才稍有回升）和老龄人口的持续增加，显然已把日本逼到了了历史的紧要关头。2005年，是日本总人口自二战后首次出现减少的一年；实际上，日本的劳动力人口在此之前一直处于缩减状态：65岁以上的老人总数，已超过了总人口的20%，而14岁以下的儿童人数却跌到了14%以下。
在所有发达工业国中，日本不仅生育率低得令人惊讶，人口缩减速度之快（尽管去年有所反弹）也位居榜首。专家们说，就业环境不稳定、工作时间过长及照顾儿童的社会服务短缺，都是造成这些现象的主要原因。
经济因素，通常被认为是日本人选择晚婚或保持单身的最基本原因。特别是对职业女性而言，由于照顾儿童的服务非常有限、就业环境对女性有着诸多不利及工作环境极为死板，她们很难兼顾事业与抚养子女。
的确，去年的结婚人数上升是个不容忽视的事实；但晚婚、晚育的大趋势并未发生任何变化。厚生劳动省6月6日公布的报告显示，日本男人去年的首婚年龄平均为30岁，而女性为28.2岁，均比2005年上升了0.2，并创造了最新纪录。
日本政府在去年8月公布的劳动力市场白皮书中表示，低薪兼职员工与临时工人数的稳步增长，也在一定程度上酿成了低生育率，因为经济不稳定让人们不愿结婚。这份年度报告还首次承认，多变的就业机制，令收入差距不断扩大。
白皮书援引的一份调查发现，在30岁出头的男性员工中，有着固定工资的已婚人士占了59%，而那些兼职或临时工仅有30%已婚。报告说，不在固定工资之列的员工因收入低而不愿结婚。
近几年，日本企业对用工制度做出了巨大调整，开始雇用更多的兼职员工，以便在组织生产时更加灵活，还可降低人力成本，增强在国际市场上的竞争力。不过，佣工制度的改革，也造成了正式员工与兼职员工之间的收入差距。
部分日本企业，特别是那些从事零售与配送行业的，最近已开始将非正式员工转正。今年3月，日本知名的服装零售连锁企业优衣库（UNIQLO）宣布，将在两年内把6,000名兼职员工与合同工人中的5,000人转为正式编制。
作为世界领先的数码相机、复印机、打印机制造商，佳能3月份也宣布，将在2008年结束前将13,000名分派工人中的1,000人转正。尽管如此，非正式员工仍占日本劳动力总数的30%。
批评者说，尽管日本政府过去10年里采取了多种措施，积极鼓励百姓生孩子，以扭转生育率下降的趋势，却没有产生任何效果。1994年的“天使计划”与1999年的“新天使计划”，便是其中两例失败的政策。
批评者甚至指责道，政府并未意识到问题的严重性，还把社会福利预算的70%拨给了老人退休金与医疗服务等，而仅有约4%的资金留给了儿童项目。日本的教育支出在GDP中所占比例，是所有发达工业国家中最低的。
随着生育率持续下降，人口老龄化日益严重，退休金和保险等社保支出与税收负担势必将不断增加；这，更令日本人对未来越来越失去了信心。尽管今日缴纳的养老金金额在增长，劳动者在退休后却面临退休金缩水的命运。另外，选择独居的日本人（包括老年人在内）数目也在增加。
人口结构的变化，很早便为日本的决策者敲响了警钟。除了劳动力持续减少外，人口老龄化同様引起了统治者的分外关注，因为它最终会导致个人消费支出减少和存款率下降。对世界第二大经济体来说，这些都会对它的未来发展和国际竞争力构成威胁。为应对劳动力减少的问题，不少国内企业已被迫雇用非技术外籍劳工。
在劳动力不断减少的大环境下，越来越多的日本企业开始改善员工的子女及父母照顾计划，以避免在第一次婴儿潮（1947-49年）中出生的人士今年迈入60 岁退休年龄后出现雇员短缺，同时也便于留住那些有着熟练技术的员工（特别是女性）。一些家电制造企业，还引入了允许员工带薪休假做产检的计划。
去年9月上台的日本首相安倍晋三，起初对人口生育率下降的问题不太重视。1月27日，厚生劳动大臣柳泽伯夫在一次公共集会把妇女称作“生育机器”的言论，更为安倍内阁招致了广泛的公众批评，令安倍的支持率一降再降。
2月，安倍政府成立了一个由内阁官房长官盐崎恭久率领的特别工作组，专门负责解决人口出生率低得问题。该工作组，打算通过推行远程办公、增加儿童日托服务及实施父方陪产假等措施，以便建立更好的“工作-生活”平衡关系。
自去年9月以来，安倍内阁的民众支持率一直呈下降趋势，虽然4月曾有所回升。对安倍及自民党领导的执政联盟来说，这绝不是个好兆头，尤其是考虑到7月将举行参议院选举。
《朝日新闻》最近的民意调查显示，安倍政府的支持率仅为30%，跌到上任以来的最低点，而反对者达到了创纪录的49%。厚生劳动省属下的社会保险厅将 5,000万个养老金账户资料弄混，使大量民众面临不能正常领取养老金的风险，令安倍内阁失去了不少支持者；一系列的政治丑闻，如农林水产相松冈利胜因卷入丑闻而于5月28日自杀，更动摇了很多人对安倍内阁的信心。
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