《史记》所称春秋五霸为齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王，这是五位武功强盛的君主。其中宋襄公昙花一现，武功不彰；秦穆公称霸西戎，东向为晋所阻，对中原事务少有影响；楚庄王则始终是诸夏之敌。就政治上来讲，霸政是一种国际体系，其依托在一领袖国家而非一领袖君主，所以春秋霸国只有齐、晋。霸政源自当时恢复政治秩序的普遍愿望，其本质是重建一个有威望的领袖以应付时艰，所以霸政的号召是“尊王、攘夷、禁篡弑、止兼并”，这也可以看做周朝国道的复活与延续。
进入春秋之后，第一个起来谋霸的是齐桓公。齐国初封即是周朝在东方的重要支柱，其地位临海又得鱼盐之利，所以国势一直不衰。前685年齐桓公即位，同年用管仲为相大兴改革，齐国国势遂大张。前681年，宋国内乱，齐桓公邀宋、陈、蔡、邾五国在北杏，即今山东东阿盟会，以商议平乱。在北杏之会上齐桓公被推为盟主，春秋霸政自此始。本来只有天子有资格发起诸侯盟会，也只有天子有资格做盟主，现在天子的位置就由霸主所继承，西周的王道遂变为春秋的霸道。齐桓公称霸后，先后发起会盟15次，组成了以齐、鲁、宋、卫、曹、郑为核心的诸侯联盟。齐桓公率领此联盟，北向攻山戎救燕，南向攻楚救郑，重建被戎狄攻灭的邢、卫两国，武功事业皆为后人所称道。
齐桓公一生功业可称，惜其暮年昏聩，信用宵小，死后齐国即爆发内乱。前642年，宋襄公会盟诸侯拥立齐孝公，然后亦图称霸，至前638年，泓水一战为楚所败，霸业遂成泡影。在齐桓公称霸东方之时，中原的晋国亦开始兴起，至晋献公时国势已大张。献公死后，晋国亦内乱，晋公子重耳流亡外国，很得齐桓公、宋襄公的礼遇。前636年，重耳借秦国之助返晋夺权，是为晋文公，次年即伐戎狄，平宗周内乱。至前632年，晋击楚救宋，大败楚军于城濮，文公遂称霸。晋国居四战之地，北有戎狄、南有强楚，非谋霸不足以自存。文公以后，襄、灵、成、景、厉、悼、平七世晋君皆曾会盟诸侯，久居霸主之位。晋国南向遏止楚国扩张，北逐戎狄，领土向北、东北扩张，至与齐国隔河相望。
楚国虽败于城濮，但争霸之心未泯。前597年，楚庄王败晋于邲，楚国声威大振。此后中原地区就形成晋、楚争霸的形势，至前575年，晋国败楚于鄢陵，楚国声势始衰。前546年，宋国大夫向戌与晋、楚两国执政友善，遂约各国掌权大夫于商丘会盟，议定晋、楚两国平分中原霸权，史称“弭兵之会”。弭兵会后，楚国始融入到华夏诸国的政治体系中来。而其时吴国亦渐强盛，至前506年，吴王阖闾攻克楚都郢。楚昭王虽借秦国之助复国，而楚国元气亦大伤。前496年，阖闾伐越败死，至前494年，阖闾子夫差遂灭越。越王勾践被俘，卧薪尝胆，至前473年灭吴，复越国，此已在战国之世。
在春秋之初，华夏诸国的政治秩序陷入混乱之时，戎狄势力的威胁是很大的，所以孔子说：“微管仲，吾其被发左衽矣。”春秋霸政的最大意义就是存续了中国的农业文化，而且还更使其向外传播。在春秋之初，所谓中原华夏之地，不过是西起渭水，东到海滨，北抵太行，南至淮汉，沿黄河的一条狭长区域。到了春秋末页，华夏诸国的政治圈南已至长江流域，北及河北、山西北部，西达甘肃。在此区域之内，农业区陆续扩大、充实，各国间政治、经济、文化的交流日渐广泛，为春秋至战国的社会转变奠定了条件。
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