中国人的人际交往中，常常说要以礼待人，包括孔子所说的礼治，这都说明了礼仪的重要性，同时，礼也是人类文明最重要的象征。那么，关于礼的产生，以及它又发展与完善于何时，可能大多数人都不知道。其实，礼在夏商时就产生了，不过，它真正形成和完善是从周朝开始，所以，今天就来介绍一下周朝的历史，当然，周朝分为西周和东周，所以先来讲讲西周。关于周人的起源有多种说法，一种说法是周族始祖母叫姜嫄，而姜和羌相通，所以周人的祖先可能是从羌人中分化出来的一支，也有人认为周族出自远古时期的黄帝族，所以他们应该属于陕北黄土高原一带的白狄族，也就是远古时期的黄帝族。周的始祖叫弃，也叫后稷，从后稷到周文王时期，世本记载有十五代，然而这段时间约一千多年，所以人们怀疑实际不止十几代。周人从初期到文王这段时间，中途经历过几次迁徙，例如为了躲避戎族人的侵袭，他们从迁到了周原（今陕西省宝鸡市扶风、岐山一带）。在这里他们开垦田地、营建房屋、并确立了一套和祭祀有关的礼仪。周也是商的一个封国，在商王武乙时期，周以武力征服了一些戎族部落，使其领土大大扩展，尤其是到了周文王的时候，更是通过武力扩张使其领土进一步扩大，并且又迁都到丰（今陕西省西安市户县沣河西岸），建立了一套健全的政治机构和制度，为后面周王朝的建立打下了基础。周文王死后，他的次子周武王姬发继位，此时商纣王残暴不堪，商朝政治腐败，于是武王乘机伐纣，在牧野与纣王的军队决战，最终武王大胜，于是周朝建立。周朝君王也被称为周天子，先说一下周天子这个概念，在周之前的夏商，有一种神权之上的观念，他们认为王是“帝”或“上帝”委派来的，它是上天和人间的最高主宰，因此，老百姓应该服从王的统治。而到了周，他们用“天”代替了“帝”或“上帝”，周王就是天子。其实这本质上也和帝”或“上帝”的说法差不多，都是说王是受天命来来统治天下，但周的天命观还有一个德的标准，就是周天子和其他人要遵从德行，这样统治才能延续下去，这就破除了那种神权至上的观念，而是更多的去关注个人的努力，这也是一种宗教观政治化的表现。武王在位三年后便病逝，于是他的儿子周成王姬诵继位，但此时成王年纪还小，所以就由武王的弟弟周公来辅佐成王，也称周公辅成王。对于周公主政，武王的其他三个弟弟管叔、蔡叔和霍叔非常不满，他们不但没能履行监视商纣王之子武庚的职责，反而联合武庚和其他几个东方小国发动了叛乱，也称三监之乱。为了巩固周朝的统治，周公亲率大军东征，三年时间里，周公不仅平定了这场叛乱，还攻灭了九夷十七国，史称周公东征。但此时周还处于建朝初期，其能真正控制的领土范围也仅限于黄河沿岸的中原地区，为了加强对其他地方的控制，周公想了一个办法，那就是实行了分封制和宗法制。分封制就是把那些还没控制的土地分给手下诸侯，这些诸侯相当于是一个地方的王，他们内部也有和国一样的管理体制，但是每个诸侯国每年得给周朝朝贡，他们必须服从周天子的命令，而且当周朝遭遇入侵时，他们必须得一起抵御外敌，保障周王朝安全。分封是以宗法制为基础进行的，而宗法制又是以血缘关系为基础。例如对于周天子来说，他的嫡长子是大宗，可以继承王位，其他的儿子则是小宗，可以封给他们土地，也就是这些诸侯国。当然，诸侯国内部还可以分封，国君的嫡长子又是大宗，其他儿子则为小宗，依此类推，整个周朝就建立起了以血缘关系为纽带的类似树状的政权统治结构，这极大地保证了当时周王朝政治上的稳定。在周公稳定了周朝初期不稳定的局面后，后面便真正由成王接手了，成王在位时继承了武王的遗志，在今河南境内营建了东都洛邑，并将商朝遗民迁于此，以便更好地控制，从此断了他们的复国梦，而且，洛邑还成为西周时期政治、军事、文化的中心。成王之后便是他儿子周康王姬钊继位，他俩的统治时期也被称为成康之治。康王延续了成王时期的国策，政治上赈济贫困百姓，授田于民，明德慎罚，使西周王朝政局稳定，人民和睦，天下安定。但是康王晚年喜欢征战，因此国家经济开始下滑，这也为昭王时期的衰落埋下了伏笔。康王死后，他的儿子姬瑕继位，就是周昭王。昭王在位期间，多次率兵亲征，例如他亲统大军渡过汉水，跨过长江，三次南征虎方、菁楚等地，最终不仅打了胜仗，还缴获了大量的战利品。但是在第三次南征胜利班师回朝的时候，因为携带的战利品过多，以至于浮桥承受不住突然垮塌，导致昭王在混乱之中溺水而死，后人称之为昭王南征而不复。昭王死后又是他的儿子周穆王姬满继位，穆王上位时已经五十岁了，但他仍然励精图治、西征进兵，向四方发展，最终大胜，这使得周王朝疆土不断扩大，盛世依旧。但是由于他对边疆少数民族采取了高压政策，例如他两争犬戎，这不仅没有加强周朝对这些地方的统治，反而使其失去威信。另外穆王还喜欢出巡游玩，这使得周朝财政空虚、朝政松弛，东方徐国趁机率九夷反叛周，但最终穆王还是平定了叛乱。在昭穆时期以后，周朝实力已经开始衰落，尤其是到了周共王姬繄扈时期，周朝能够直接支配的地域越来越小，所以只好将都城附近的土地都分封给诸侯大夫。之后便是周懿王姬囏时期，此时西周朝政日趋腐败，并且西戎开始侵略周朝，懿王曾出兵北伐犬戎，但结果大败而归，在位八年后，忧郁而终。懿王死后，他的叔父姬辟趁机夺走了的王位，也就是周孝王。孝王决心复兴周朝，孝王在渭水之间的草原上开辟了一个牧场，还招募了一个叫非子的人为他养马，非子因马养得好而获得封地，这就是日后秦国的发源地。孝王虽然做了很多准备，但是他没能实现理想就病死了。孝王之后是周夷王姬燮，夷王打仗比较厉害，他在位期间曾命虢公率领六师攻伐太原之戎，一直达到俞泉，获得马千匹，史称夷王伐戎。但夷王在位期间听信谗言，烹杀了齐国的国君齐哀公。到了周厉王姬胡的时候，由于连年战乱，百姓苦不堪言，并且厉王还对社会财富和资源进行了垄断，例如百姓用水空气什么的，还得交税，这种行为很快导致了百姓暴动，最终厉王只好逃到彘（今山西霍县），十四年后死亡。公元前八百二十七年，西周的第十一代君主周宣王姬静又继位，宣王在位四十六年，励精图治，任用贤臣，开创了周朝政通人和，诸侯来朝的局面，并且他还借助诸侯之力，多次对外用兵，周朝重现兴盛景象，史称宣王中兴。虽然如此，但是连年的征战，消耗了周朝大量的国力，并且周宣王晚年不听忠言，独断专行，这种兴盛也只是昙花一现，最终还是走向衰落。
到了西周的最后一位君王周幽王姬宫湦时，由于幽王宠幸褒姒，想废了太子和皇后，申侯为了替外甥和女儿讨回公道，就联合了犬戎等发动了浩金之战。幽王以烽火为讯，叫众诸侯来帮忙，但因其曾为博美人褒姒一笑，烽火戏诸侯，导致犬戎入侵后，没人前来帮忙，于是犬戎和申侯联军长驱直入，直达镐京西，周军全军覆没，幽王被杀，至此，西周灭亡。
周朝是中国历史上持续时间最长的王朝，在这段时间里，产生了一些重要的政治制度和文化，对后世王朝乃至今天都产生了深远影响，例如今天的家族继承关系中，都有宗法制的影子，除此之外，周朝留下的百家姓和《易经》以及礼仪文化等至今仍是中华文化最重要的组成部分，尤其是礼仪文化，它使中国真正从原始社会变成了文明社会。
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