如果提起乡土文学，大家一定会想到沈从文。他是20世纪最优秀的中国文学家之一，被称为“乡土文学”之父。他早年投身行伍，是白话文革命的重要践行者和代表作家。他凭一颗诚心、一支笔，用干净的文字塑造了纯美的湘西世界。
他的作品集结起来大概有80多部，主要著作有小说《边城》、《龙珠》、《月下小景》等，散文有《从文自传》、《湘行散记》等，其中《边城》被称为中国乡土文学的典范，荣登“20世纪中文小说一百强”第二名。
沈从文在《从文自传》中曾说：“我人来到城市五六十年，始终还是乡下人，不习惯城市生活，苦苦怀念我家乡那条沅水和水边的人们，我感情同他们不可分。虽然也写都市生活，写城市各阶层人，但我对自己的作品，我比较喜欢的还是那些描写我家乡水边的哀乐故事。因此我被成为乡土作家。”
而水边的哀乐故事，非《边城》莫属。《边城》是以20世纪30年代川湘交界的边城小镇茶峒为背景，以抒情诗和小品文的优美笔触，描绘了湘西地区特有的风土人情；借船家少女翠翠的爱情悲剧，凸显了人性善良美好与心灵的澄澈纯净。
翠翠无父无母，自幼跟随爷爷长大，爷爷是摆渡人，整整摆渡了50年。船总家的两个儿子都喜欢上了这个像山间精灵一样的女子，一个选择了车路，一个选择马路，只是老大因意外去世，这个凄凉的印象镶嵌在了船总父子的心中，谁也没有提老二和翠翠的亲事了，最后老二也离家出走，不知道何年何月才能回来。爷爷去世了，只留下了翠翠在继续的摆渡他人。
《边城》全篇都是水，翠翠之所以叫翠翠就是因为住处两山多篁竹，翠色逼人而来，所以老船夫随便为这可怜的孤雏拾取的名字。老船夫的工作更是和水密不可分，可谓是在水上讨生活，迎来送往的，靠的就是撑的那条船。
其实以“水”为载体，写下的《边城》，跟沈从文的经历和生活密不可分。沈从文在《来客》一文中写道：“我的教育全是水上得来的，我的智慧中有水汽，我的性格仿佛一道小小河流，我创作，谁告我的创作？就是各种地方各样的流水，它告我思索，告我如何去······”
水跟他密不可分，让他感到最亲切最熟悉的就是他的家乡和那条延长千里的沅水，以及各个支流县份乡村人事。
沈从文出生在湖南西部边远地区一个汉苗杂处的小小山城，小学毕业后去当兵，在沅水和支流游荡了整整五年。这五年间，他见识了战争死亡，也见识到了沅水旁村民的淳朴善良和湘西特有的文化风俗。
每次归家，沈从文都要在水上度过数日，坐在船上，映入眼帘的是如画风景，耳边听到的是哗哗的水声。他在给张兆和的情书中曾经说过：“我赞美我这故乡的河，正因为它同都市想隔绝，一切极朴野，一切不普通化，生活形式、生活态度皆有点原人意味，对于一个作者太好了。”
《边城》开篇便是“溪流如弓背，山路如弓弦”的地方，老船夫在那条小小的水上，整整管船管了50年，没有一天休息的。翠翠认识傩送二老时，是傩送从水里游上来的时候。天保大老是被水带走了生命。这个爱情悲剧故事，就是在水上发生的，是水给了他们缘分，也是水带给了他们悲伤。
“我倘若还有什么成就，我常想，教给我思索人生，交给我体念人生，交给我智慧同品德，不是某一个人，却实实在在是这一条河。”是水成就了《边城》，也是水成就了沈从文。写水边的故事，水贯穿了整个小说，是注定的事。
“他从不思索自己的职务对于本人的意义，只是静静的很忠实的在那里活下去。”这句话是对爷爷一生的叙述。
爷爷从二十岁开始，就在水上摆渡，渡人渡物。刚开始，与他相依为命的是女儿，奈何女儿与一个军人相恋，为了求得“不负如来不负卿”，军人自杀，女儿在剩下翠翠后喝了满肚子冷水也去了，相依为命的变成了孙女和一条大黄狗。
爷爷善良朴实，甚至有点固执。他除了自己应得的那点工资，任何人给钱都不收。偶尔遇见硬塞钱给他的人，他总会想尽办法还给别人，别人只能留下一个无奈的笑。他还有点好笑的对翠翠说：“他送我好些钱，我才不要这些钱。告他不要钱，他还同我吵，不讲道理。”
他甚至还自掏腰包，准备满缸的茶水，供过路人饮用。“一面从水上赚来钱，一面就这样洒脱散去。”
他丝毫不吝啬，打一葫芦酒，还没到家就被这个一口，那个一口喝完了，他不气不恼，转回身再重新打酒。他去买肉，如果买肉的不收钱，他宁愿换一家，或者强制性给钱。
这些娓娓道来的事情，把一个老年人朴实的、善良的形象写的淋漓尽致。
老人心中自己有杆秤，他知道那些可为，那些不可为。五十年如一日，不论刮风下雨，不论白昼黑夜，他都坚守着自己的岗位，毫无怨言的摆渡着。
《边城》里除了爷爷，还有船总顺顺，爷爷去世后陪着翠翠的老马兵、单纯可爱仿若山间仙女的翠翠等。在沈从文眼中，这些人既重义轻利，又能守信自约，即便是娼妓，也常常较之讲道德知羞耻的城市中人还更可信。
边城小镇的人民，代表的就是中国大多数的小乡城的人。他们正直，诚实，生活有些方面极其伟大，有些方面又极其平凡，性情有些方面极其美丽，有些方面又极其琐碎。这是沈从文要《边城》传达给世人的真实的样子。
沈从文曾说：“我这本书不失为多数人而写的。”在沈从文看来，《边城》只适合那些“本身已离开了学校，或始终就无从接近学校，还认识些中国文字，置身于文学理论、文学批评以及说谎造谣消息所达不到的那种职务上，在那个社会里生活，而且极关心全个民族在空间和时间下所有的好处与坏处”的人看。
乡土文学的出现，是从鲁迅先生的《故乡》开始的，但是沈从文笔下的故事却又别开生面，是另一种样子。
《边城》之所以成为他作品的代表，是因为《边城》中的每一处风景，每一个人物，都洋溢着一种空灵纯粹的气质。
沈从文的语言总是像诗一样美好，夹杂着乡土气息。他说在小河中，蜷伏于一只小船上，作三十天的旅行，必不至于感到厌烦，正因为处处有奇迹，自然的大胆处与精巧处，无一不使人神往倾心。又比如他写“雨落个不止，溪面一片烟”，短短十个字，把水面落雨，烟雾朦胧之感写的如诗如画。
《边城》中的翠翠，有无辜的大眼睛，说话的语气，洒脱的行为，处处都透露着纯净。翠翠的命运还算是比较悲苦的，无父无母，最后祖父也离开了自己，喜欢的人不见踪迹，但是她依旧坚强的生活着，接替爷爷成为了摆渡人。
这些人的生活远离都市繁华，但是眼泪与欢乐，都在爱憎得失间，揉进了他们的生活中。他们全部的身心都为那点爱憎所渗透，忘了一切。他们对待生活更真切，或者说更糊涂一点。所有的一切，都注定了它是乡土文学的典范，是沈从文的代表作。
这就是沈从文通过《边城》要传达给世人的：人生难得糊涂，只要像这些小镇人那样有真善美，更真实的活着，就不枉此生。
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