早期的航空母舰大多数并不是专门建造，而是由条约限制下的战列舰改建而来，例如美国的“列克星敦”、日本的“加贺”等。还有一些航母出于试验或者应急的需求，甚至直接由民用船只改造而成。
世界上第一艘真正意义上的直通甲板航空母舰“百眼巨人”号，改造成航母前其实是英国为意大利建造的高速海峡渡轮“康蒂罗索”号。二战时期，日本也将“出云丸”和“橿原丸”两艘豪华邮轮，改造成“飞鹰”和“隼鹰”两艘航母投入到太平洋战争中。其实不光是日本，当时另外一个法西斯轴心国也做过同样救急的改造工程，这个国家就是意大利。
一战结束后，墨索里尼上台开始在意大利实施法西斯统治，为了巩固的独裁政府的统治基础，墨索里尼成立了独立的空军来听命于己。于是传统的海军处处受到空军新贵的打压，无法发展海军航空兵，以至于二战爆发后同英国地中海舰队的作战损失惨重。
1941年3月马塔潘角海战之后，意大利海军终于忍无可忍，决心打造自己的航空母舰。由于此时从零开始建造已不现实，所以意大利海军想学习日本的成功经验，把目标放到了被自己征用的两艘预备舰船——豪华邮轮“罗马”号和“奥古斯都”号上。
从1756年开始，英国就用快速帆船在英格兰和纽约之间运送邮件；1818年，纽约和利物浦之间更是开通了飞剪式快船客运业务。截止到1860年时，已有496万人通过远洋航线移民到美国，远洋邮轮的发展迎来了黄金时代。
20世纪初之后，随着造船技术进步，邮轮业务之间的竞争已经到了白热化，新型高速豪华邮轮层出不穷，其中最著名的恐怕就是“泰坦尼克号”。1925年，意大利也建造了两艘远洋豪华邮轮投入到远洋航线盛宴中，这就是“罗马”号和它的姐妹舰“奥古斯都”号。
“罗马”号长219米，宽25米，满载排水量32650吨。动力采用8台重油锅炉、4座蒸汽轮机，最大航速25.4节。内部拥有375个头等舱床位、300个二等舱床位、300个“中等舱”床位以及700个三等舱床位，共可容纳1675名乘客和500名船员。
邮轮内部装潢极度奢华，例如最顶级的威尼斯套房和佛罗伦萨套房包括了4间卧室、5个浴室以及沙龙、餐厅和小厨房，所用的银餐具和银茶具都是由著名艺术大师设计制造的。当时整艘船的造价高达6000万美元，而“泰坦尼克号”的造价也不过是750万英镑（当时合3000万美元）。
“罗马”号邮轮
这两艘邮轮一投入大西洋航线，就追平了此前英国“毛里塔尼亚”号保持了十几年的平均航速，被意大利纳粹宣传机构称为“罗马的骄傲”。1933年1月4日，“奥古斯都”还带着一船富豪进行过环球航行，此次航行从纽约出发，共历时129天，途径了几十个港口（其中有中国的上海和香港），令“罗马的骄傲”名声大噪。
但是二战爆发后，大西洋航运受到沉重打击，“罗马”号和“奥古斯都”号面临着被闲置的境地。1939年11月，意大利海军将这两艘船征用为预备舰船，打算将它们改造成类似于“朱塞佩米拉利亚”号那样的水上飞机母舰。马塔潘角海战后意大利海军的改造计划升级，决定将它们改建成类似于日本“飞鹰”级的舰队航空母舰。
其实早在1936年，意大利海军就注意到了这两艘船的潜在军用价值，并进行过缩比流体力学模型水槽测试，结果显示，假如将两艘船换成球艏鼻、增大主机功率，完全可以实现30节以上的最大航速，足以跟得上战列舰来充当舰队航母。
1941年10月，“罗马”号开始在热那亚安萨尔多船厂接受改建，自此“罗马”号改名为“天鹰”号，“奥古斯都”号改名为“鹞鹰”号，两舰统称为“天鹰”级。
上面是罗马号，下面是改建后的天鹰号
船体结构的改进
由于拆除了邮轮的豪华上层建筑，因此天鹰号排水量下降到了23350吨（鹞鹰号为23775吨）。舰体长度被增长到230米，舰艏由双曲线型舰艏改成飞剪式变得略微上翘适度外飘，这样既可以减少高速航行时的舰艏上浪问题，又可以在舰艏没入水中时大幅提升浮力，从而提高适航性。另外舰艉也被改装成了巡洋舰型。
舰岛位于飞行甲板右侧，飞行甲板为半开放式，长211.6米，宽25.2米。船体内部舱室经过切割重构，改成了一个可以容纳26架飞机的机库，为了增大载机量，机库顶部还能额外悬挂15架飞机，再加上甲板上系留的10架，共可以载机51架。
天鹰号结构图
动力的调整
为了追上30节以上的主力舰，意大利人把为“罗马统帅”级高速侦察巡洋舰（海试时最大航速飙到了43节）的动力系统塞进了“天鹰”级。这套动力装置的核心是8座大型燃油水管锅炉和5座备用的小型燃油水管锅炉，再加上4组齿轮传动式蒸汽涡轮机，总功率高达151000马力。
防护能力
虽然“天鹰”级增强了主机功率，可是为了达到航速要求，意大利人不得不削减“天鹰”级的装甲防护，只在一些重点部位安装了有限的装甲，例如主机舱和舵机舱等等，但是最厚的部位也不过只有100+8毫米厚的装甲隔墙，飞行甲板装甲更是只有可怜的8毫米厚。
天鹰号
在此前提斯洛角、塔兰托、马达潘角等几次海战中，对意大利海军“凌辱”最狠的要数英国“剑鱼”鱼雷机，因此“天鹰”级还安装了意大利引以为豪的“普列赛鱼雷防护系统”。
这是一种以流体力学原理为基础，经过精密的机械结构计算后设计的防护组件，主要由双重/三重底、内侧弧形防雷装甲、圆筒形能量吸收结构和其正上方的注水舱构成。这套防护系统不用通过加装防雷突出部（加装防雷突出部会改变舰体线型、增大舰体宽度，从而降低航速）就可以吸收大部分的水下爆炸冲击，以此来降低舰只内侧舱壁所受到的压力。由于该系统的效能与圆筒形能量吸收结构的直径成正比，所以只能用在大型舰只上，并且长度可以完整覆盖核心舱部分。
当时意大利海军安装有“普列赛系统”的只有战列舰：2艘加富尔伯爵级、2艘安德烈亚·多利亚级、3艘维内托级。但从实战来看，后期加装的“加富尔伯爵”级由于受舰体结构限制，普列赛系统覆盖长度只有120米，防雷效果并不佳。
在塔兰托被袭时，1枚鱼雷就报销了“加富尔伯爵”号，“卡尔·杜里奥”号挨了一枚鱼雷后也不得不抢滩。维内托级则是建造时就设计了该系统，防雷效果就截然不同，“利托里奥”号被命中3枚鱼雷也只是舰艏下沉（该位置没被普列赛系统覆盖）。反过来看“天鹰”级，普列赛系统覆盖的长度比加富尔伯爵级还短只有105米，其实际防护效果到底能不能达到意大利人的预期，恐怕只有天知道。
火炮配置
起初海军打算给“天鹰”级安装4座双联装203毫米舰炮，火力强度直逼“塔兰托”级重巡，后来发现火炮系统增加的重量对航速影响之大得不偿失，才将这个“美妙”的设想换成了轻型防空火炮。舰岛周围一共布置了8门135毫米45倍径单管高射炮、12门65毫米64倍径单管高射炮，飞行甲板周围还有21门20毫米高射炮。
65毫米防空炮
令人振奋的是“天鹰”级还装备了EC-3.“猫头鹰”雷达，可以发现12公里外的水上目标和30公里外的空中目标，意大利人相信马达潘角夜里，3艘重巡被装备雷达的英国战列舰抵近射击沉没的悲剧不会再次上演。
二战前就已拥有发达航空工业的意大利自然不会缺乏先进战机，而当时海军也采购了Re.2000“猎鹰”战斗机打算搭载在战列舰上，用于侦查和防空。不过飞机从舰上弹射起飞后是“有去无回”，无法降落回舰上只能飞回陆上机场。
Re.2000“猎鹰”战斗机
意大利空军为了防止海军航空兵坐大，是不会同意海军采购Re.2000这种自己装备量很少的非制式战机，于是向海军推销已经大量采购的Re.2001“公羊”战斗机，还可以兼做轰炸机使用。实话实说，Re.2001的性能是要好一些，唯一的缺点是对起降距离的要求比较高。意大利空军干脆好人做到底，为“天鹰”级争取来了德国的飞机弹射器（为齐柏林伯爵设计），总算是解决了这个难题。
Re.2001“公羊”战斗机
携带一枚250公斤炸弹的Re.2001“公羊”战斗机
其实当时意大利海军还考虑过德国的Bf-109T、Ju87C、Fi167等成熟的舰载机，并在空军的圭多尼亚飞机测试中心进行过试飞，后来也不了了之。
1943年6月，“天鹰”号的改建已经基本完成，并进行了海试，各项航海性能基本上达到了预期（例如最大航速跑到了30.7节）。
但是一个月之后，战局就直转直下，7月盟军在西西里登陆，墨索里尼政府随即垮台。9月3日，新政府同盟军签订停战协议，意大利海军跟着全体出逃，只要开得动的军舰都逃往马耳他和巴勒莫，共有5艘战列舰、8艘巡洋舰、33艘驱逐舰、34艘潜艇加入了盟军阵营。
可惜的是，接近完工的“天鹰”号和进度很慢的“鹞鹰”号（1942年9月才开工改建）没能离开热那亚港，被德军俘获。
防备空袭的天鹰号
“天鹰”号后来遭到盟军多次轰炸，在1944年6月被重创。1945年3月，意大利海军“第10快艇支队”的蛙人又成功地袭击了“天鹰”号，令其坐沉在港内。
虽然“天鹰”号1946年被捞了起来，但最终两艘舰全都无法继续利用，分别于1950年（鹞鹰）和1952年（天鹰）被拆解出售。弹指一挥间，直到33年后，意大利海军的航母梦才在“加里波第”号上得到真正的实现。
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