公元1368年正月，朱元璋乘元末农民起义军大胜之势，用武力推翻了元朝蒙古贵族统治，朱元璋在应天府（今南京）称帝，建立明朝，至此统治了中原近百年的大元朝覆灭。
朱元璋建立明朝初期，开始肃清元朝统治的残余势力，地处西南的云南地区，被当时元朝残余势力梁王和大理段氏占据。由于明朝刚建立百废待兴，朱元璋的新政权急需巩固，无法出动大军征讨云南。于是，朱元璋想兵不血刃以和平手段来统一云南，朱元璋从洪武二年(1369年)至洪武八年(1375年)，先后五次派遣使臣对元朝在云南的统治者梁王及大理总管段氏进行招降，然而这些努力均遭失败。其中第三次和第五次派遣的使臣王讳、吴云还被梁王杀害，和平统一云南的努力一再遭到失败。明洪武十四年(1381年)八月，明朝在中原建立统治已经14年之后，当建立的政权得到巩固，内陆的社会秩序得到安定后，于是朱元璋决定以武力平定云南。以名将颖川侯傅友德为征南大将军，永昌侯蓝玉、西平侯沐英为左右副将军，调集30万大军开始征战云南。
一，白石江之战，明军攻占云南曲靖地区
明洪武十四年(1381年)，明朝大军进抵曲靖地区。梁王密闻明军已至普定，派遣达里麻领精兵10余万，在曲靖以北之白石江(今南盘江)一线设防，以拒明军。右副将军沐英建议:敌人以为我军远征，已成疲惫之师，行动未必迅速，宜加速急进，オ能出其不意，战而胜之。这符合朱元璋出奇制胜的方略，傅友德接受了这个意见，挥师兼程急进。达里麻见明军突至，大惊失色，以为神兵天降，急令元军沿江岸列阵以拒明军。傅友德于是果断挥师渡江，沐英亲率骑兵冲敌主阵，明军士气高涨纷纷杀入敌军阵营，梁王军队大败。至此明军经过大战白石江，肃清了梁王的兵力，占领曲靖地区。
二，乌撒之战，明军攻占云南滇东北地区
据《滇史》记载：傅友德所率明军自曲靖出发，沿格孤血亦进至乌撒境内，明军东西两路大军夹击声势浩大，乌撒部族武装不敢抵抗纷纷离去，乌撒大将实ト也领兵逃离。明军进入乌撒并未分兵清剿，而是筑垒待敌。实ト见明军按兵不动，以为明军孤军深入不敢出击又重新召集部族武装卷土重来，向明军挑战。傅友德召集部将下令:“我军深人腹地，有进无退，土气可用，而敌散后再聚，人心必定不齐，我军奋力作战，必能取胜。”当实卜大军进攻时，傅友德命令出击，将士鼓噪而起愈战愈勇。双方攻守10余次后，实ト不敌明军仓皇逃走。明军于12月30日，进入乌撒占领云南滇东北地区。
三，大理之战，明军攻占云南滇中地区
傅友德攻取乌撒后，即率军至昆明，与蓝玉、沐英部会师，之后进驻威楚。大理王两次致书明军不愿投降，希望沿袭唐、宋封段氏为云南王，愿意“比年一小贡，三年一大贡”，乞求明军班师回朝。明军不允，下最后通牒给大理国，大理王还是不肯投降。傅友德遂发兵进攻大理。大理城背倚点苍山、面临洱海，更有龙首龙尾两关为大理的屏障，龙首为上关，龙尾为下关，特别是下关最为重要。段氏闻明军西进后，亲率5万余众把守下关。据《明实录》记载：明军于洪武十五年(1382年)2月，明军向大理发起进攻。沐英率主力进攻下关，蓝玉率王弼部直趋上关，与沐英成掎角之势。都督胡海率所部，由石门方向绕至点苍，设疑兵于山上，然后实施三面夹击。胡海率部于半夜攀登点苍山，拂晓控制山顶，遍立旗帜。天亮之后，山下明军见点苍山已经占领，士气大振，段军则惊恐失常。沐英身先士卒策马渡河，胡海率山上士兵往下攻击，段军腹背受敌于是大败。明军遂攻克大理，生摘段氏首领。
洪武十五年（公元1382年），明军经过在云南的三次大战，以武力平定了云南。从此之后，云南地区归附大明王朝。明朝在元朝的基础上，进一步完善了对云南的统治，明朝在云南地区设立学校传播中原文化，迅速恢复战后经济发展生产。朱元璋平定云南地区不仅促进了国家的统一，也为西南地区的政治，经济，文化发展产生了重大的促进作用。
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