由于封建官场呈金字塔状，每升一级都非常困难，因此下级获得升迁或者保住位置，就必须博得上级的欢心。在古代官场，官员提拔缺乏客观标准，下级向上级行贿也就成了必然的最佳选择，于是就形成了一个同样金字塔式的贪腐生态系统，一条食物链，官员不贪腐就无法行贿，不行贿就无法保证自己的位置或者是升迁，每一级官员都是其下级的受贿者，是其上级的行贿者，而真正的清廉官员就必然凤毛麟角。如果一个官员想保官或者是升迁，他就必须参与到这个贪腐集体之中，否则作为异己就无法存活于这条食物链中，因为他的上级和同僚会担心他有可能揭发。