蔡锷此时在京，表面上公开支持老袁称帝，至于是否有反袁之心，袁世凯没有上帝之眼，是看不出来的。而且蔡锷到北京是当官也不是软禁，要离京出走天津难度不大，并非影视剧体现的那么惊险。事实上蔡锷在京两年，曾多次在京津两地进进出出。蔡锷早年就患有肺结核病，因肺结核菌渗入喉部所致喉疾，不但声音嘶哑，而且咽喉肿痛，饮食困难。所以蔡锷声称“身上有喉疾”，向袁世凯持续请假，要求在天津养病，袁世凯对此无可奈何，总不能认定蔡锷离京就算出逃，不让他走。当然，袁世凯防范心很重，蔡锷身边始终有袁世凯派出监视的侦探，这也是免不了的。
所以，蔡锷以“喉疾”之名赴天津就医的借口，是在袁世凯所允许的自由度之内。真实的历史上，蔡锷逃出京城，是有条件、有预谋也是早就准备周全的，并不需要小凤仙出手相助。只是拿不知情的小凤仙打了个掩护。小凤仙时常和人说她与蔡锷的结缘故事，但终身从未说过她帮助过蔡锷出逃。11月10日，蔡锷以帮同学母亲过寿的名义，去同学家打了一个晚上的麻将。直到11月11日凌晨时分去拜访袁世凯，但门卫说袁世凯已经睡觉了，于是蔡锷当着门卫的面给小凤仙打电话，叫她一起吃饭打牌，完了又对门卫说，既然自己来早了，那么去外面转转，一会儿再来拜会袁世凯。结果蔡锷直奔火车站，安抵天津。从这里可以看出，小凤仙的存在，只是蔡锷的疑兵之计，一大早去拜会袁世凯，约小凤仙，都是蔡锷的障目之举。从北京到天津不难，难的是从天津出海。蔡锷在朋僚的多方协助下，通过“时赴病院，时或不往，旋移德义楼”等措施，在天津停留了7天，巧妙避过袁世凯的耳目，以为和之前多次到天津一样，就是看看病，散散心。所以袁世凯也没太当回事。在天津，蔡锷和梁启超会面密商，“造先生之庐，咨受大计”。同时与孙中山、黄兴以及东京、上海、香港、昆明等地革命党人建立联系。蔡锷与梁启超学生参议员戴戡、陈敬铭等穿大礼服共摄一影，宣誓：“失败就战死，绝不亡命；成功就下野，绝对不争地盘”。
在天津蔡锷住进天津共立医院，因“假期已满，病仍未愈”，呈文袁世凯，要求续假三月，迁地疗养，袁氏批复“给假两月”。实际上是同意蔡锷去外地了。所以蔡锷是打着“航海东渡，赴日就医”的旗号正常离开京津，不是像影视剧中那样秘密出逃。
11月18日夜间，蔡锷悄然登船东渡，成功从海路绕了半个中国回到云南。踏上反袁称帝的征程。蔡锷回滇，天下震动。小凤仙因有蔡锷“邀饭之举”，曾被老袁“侦探盘诘终日”。大概是袁世凯的手下害怕被追责，为自我开脱，强加给小凤仙所谓“坐骡车掩藏蔡锷赴丰台”的不白之冤。媒体对此也多加报道，因此有了小凤仙助蔡锷出逃一说。所谓小凤仙“助蔡出京”，不过是袁世凯的侦探和兴中会老会员哈汉章等人为开脱各自的责任，有意向社会散布的虚假消息。结果审问小凤仙多时，什么也没有审问出来，北洋政府精英治国，司法相当宽容，为顾舆论，就把小凤仙放了。小凤仙不过是大时代下的一个小人物，蔡锷一走，从此和她也就再无瓜葛。她由先前所属陕西巷云吉班，改换到隶韩家潭武升班，继续干自己的老本行。把“曾和蔡锷相好”当卖点，小小火了一阵子。1915年11月18日，蔡锷离京返滇，旅程整整一个月。1915年12月25日，蔡锷回滇第六天，云南宣布独立。蔡锷随即组建护国军，编制三个军：第一军总司令蔡锷，率军西向四川；第二军总司令李烈钧，兵进广西并直指广东；第三军总司令唐继尧，坐镇云南大后方。三军目标明确，讨袁护国。袁世凯派遣曹锟为第一路军总司令，率领吴佩孚和冯玉祥所部入川进攻护国军，派遣马继增率第二路军入湘进攻云南护国军大本营，另派龙觐光率领第三路军，从广东借道广西，夹击云南。北洋军陆续到达四川前线，总兵力是护国军的十倍有余。虽然双方力量悬殊，护国战争打的很干脆：第一军总司令蔡锷，带领8000人左右，分三路进攻四川南部的叙府（今宜宾）、泸州和重庆，势如破竹入川。次年经纳溪战役，几乎全歼北洋军第七师。随后，蔡锷旗下朱德所部护国军先锋在棉花坡击败北洋军主力。由于兵力相差太大，护国军无法展开继续进攻，遂据守棉花坡。
蔡锷的8000护国军成功顶住10万优势的北洋军，相持两个多月，赢得大势转变：贵州、广西、广东、浙江等省纷纷宣布独立，北洋军曹锟拥兵观望，不再发起主动进攻，反而按兵不动，四川、云南战场均进入相持。袁世凯另派张勋率军讨伐，张勋以“徐州防务吃紧”为由，一口回绝。袁世凯随后电请驻扎在奉天的张作霖27师出关参战，张作霖以奉天商会等团体要求挽留该军维持东省秩序为由，拒绝出关。袁世凯又请段祺瑞出山，段祺瑞也以“宿疾未愈”为由婉拒；袁世凯转而调冯国璋进京任参谋总长兼征滇军总司令，冯国璋称病不出，还联络四省督军请袁世凯取消帝制，这时陕西、四川、湖南等省又宣布独立。袁世凯众叛亲离，知道大势已去，不得不于1916年3月22日宣布取消帝制，终因忧愤交加，于6月6日，在悲愤中死去。只带了两年兵，离开了两年，一回来能马上重新接手军队，一接管马上宣布独立，一独立马上把军队拉出去打仗，一打仗就是八千破十万，一战定天下，这就是蔡锷的本事。
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