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文艺复兴一词的原意是再生或复活。在意大利人心里，复兴的观念跟“宏伟即罗马”的观念息息相关。14世纪的意大利人认为艺术、科学和学术在古典文化时期兴盛过，但是那一切几乎都被北方的野蛮人破坏了，而他们则是帮助复兴了光荣的往昔从而产生一个新时代。
这种自信感和希望感的强烈程度，没有一个城市能超过富有的商业城市佛罗伦萨，那是但丁和乔托所在的城市。正是在佛罗伦萨，15世纪头10年里，有一批艺术家深思熟虑地着手创造新的艺术，跟过去的观念决裂。
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那一批年轻的佛罗伦萨艺术家的领袖是一位建筑家，叫菲利波·布鲁内莱斯基。在他受聘设计新教堂和其他建筑物时，他决心完全抛弃传统的风格，采用那些渴望复兴罗马宏伟的人的方案。据说他到过罗马，丈量了神庙和宫殿的遗迹，画下它们的形状和装饰物件的速写。他无意完全仿造那些古代建筑物；他的目标是创造新的建筑方式。
布鲁内莱斯基，佛罗伦萨主教堂的圆顶，约1420-1436年
毫无疑问，布鲁内莱斯基获得了成功。在将近500年里，欧洲和美洲的建筑家亦步亦趋地步他的后尘。只是到了本世纪，建筑家才开始怀疑布鲁内莱斯基的方案，反对文艺复兴的建筑传统，正像当年他反对哥特式传统一样。
布鲁内莱斯基不仅仅是文艺复兴式建筑的创始人，艺术领域中的另一项同样支配着后来各个世纪的艺术的重大发现也出于他手，那就是透视法。正是布鲁内莱斯基把这个数学方法给予了艺术家。
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在布鲁内莱斯基那一派中，最伟大的雕刻家是佛罗伦萨的多纳太罗。在他的作品《圣乔治》中，由圣徒的手和眼眉之类细节可以看出，它们完全摆脱了传统样板的窠臼。它们证明了艺术家对人体的实际特征进行了新颖的、不懈的观察和研究。正是这种新方式和这种新兴趣使多纳太罗的作品看上去是那么惊人的真实。
多纳太罗，《圣乔治》，约1415-1416年
无独有偶，在阿尔卑斯山北边，有一位雕刻家也在寻求一种更加真实而率直的艺术，这位雕刻家就是克劳斯·斯勒特。他最著名的作品是一组先知像，他们站在我们面前，看上去不大像雕像，倒像是中世纪的一出神秘剧中的动人角色。但是，尽管有这一惊人的真实感，我们仍然不应该忽视它的艺术感，斯勒特正是带着那种艺术感创作了这些衣饰飘拂、姿态高贵的巨大人物。
克劳斯·斯勒特，《先知但以理和以赛亚》，1396-1404年
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可是在北方最终实现征服真实的不是雕刻家，而是一位有着革命性发现的画家，杨·凡·艾克。他最著名的作品是一幅巨大的祭坛画，与古人“理想化”的创作方式不同，凡·艾克对画中的一切都进行了忠实的描绘，以致后代人对这种诚实有些震惊。在凡·艾克的画中，我们可以看到真实的树木和真实的风景，他似乎是那样一心一意地要把每一个细节都重现在画面上，以致我们几乎能数一数马鬃或者骑马者服装的毛皮饰品有多少根毛。
杨·凡·艾克，翼部合起的根特祭坛画，1432年
凡·艾克追求一种像是镜子般的真实性，而布鲁内莱斯基那一派的佛罗伦萨艺术名家则追求一种科学的精确性，他们之间的这种重大区别一直保持了很多年。有一个颇有道理的猜测是：只要以表现花朵、珠宝或织品等事物的美丽的外观见长，大约就是北方艺术家的作品；以鲜明的轮廓线、清晰的透视法、美丽躯体的准确知识见长，大约就是意大利的绘画作品。
翼部打开的根特祭坛画
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为了像镜子一样地反映现实的全部细节，凡·艾克不得不改进绘画技术，“一不小心”就成为了油画的发明者。那时的画家没有现成的颜料，需要的时候就自己动手置备。大多数人选择蛋液作为固体粉末颜料的粘合剂，用这种颜料制剂作画的方法叫做蛋胶画法。凡·艾克对这种配方并不满意，他发现如果使用油代替蛋液，作画时就可以从容、精确得多。
杨·凡·艾克，《阿尔诺菲尼的订婚式》，1434年
凡·艾克的艺术在肖像画中获得了最大的成功。他最著名的画像之一是《阿尔诺菲尼的订婚式》，仿佛是通过一种魔法，现实世界的平凡的一角突然被固定在了这块油画板上。人们很快就认识到凡·艾克的绘画新方法中蕴涵着巨大的可能性，纷纷选择油画作为新的画法。
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在欧洲各地，当时那一代艺术家都在热切地追求真实性，摒弃较为陈旧的美的观念。这些革新家中最激进者之一是瑞士画家康拉德·维茨。
康拉德·维茨，《捕鱼奇迹》，1441年
《捕鱼奇迹》是他在1444年给日内瓦创作的一幅祭坛画，这大概是第一幅试图画出一个真实景象的作品。画中有真实的日内瓦湖和塞利维山，有看上去粗鲁而又笨拙的真实的渔人。画面中圣彼得看起来有些手足无措，而基督却显得平静、坚定。当年日内瓦的礼拜者第一次观看新祭坛，看到复活的耶稣站在熟悉的湖岸上，给像他们一样正在湖中打鱼的使徒帮助和安慰时，那些礼拜者必定深受感动。
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