4、铁器时代
中国进入铁器时代，约在东周晚期。但是早在商朝，人们就利用天然陨铁制作兵器的刃部。春秋时期，出现钢铁制造的兵器，现已发现并经过科学检验确认为钢制品的，有湖南省长沙市出土的春秋晚期的钢剑。说明人们一旦掌握了新的金属材料，就立即尝试着用来制造兵器。战国末期，钢铁兵器开始正式装备军队。根据考古发现，当时南方的楚和北方的燕都较多地使用了钢铁兵器。在古代文献中，还有三晋地区当时也生产锋利的铁兵器的记载。但在战国时期，青铜兵器还继续制造并装备军队，因为钢铁兵器取代青铜兵器的基础在于社会生产力水平的提高，这不是短期可以完成的，所以战国晚期还只能部分地用钢铁兵器装备部队。随着封建经济的巩固和发展，以及钢铁冶炼技术的进一步提高，经秦到西汉时期，钢铁兵器才获得全面发展。
汉代经过文景时期的经济恢复和发展，直到武帝时盐铁官营制度的建立，使西汉的钢铁冶炼业有了很大的发展，生产规模日益扩大。出现了初期的三十炼、五十炼、百炼钢制品，还出现了铸铁固体脱碳成钢法等新工艺和局部淬火新技术，为钢铁兵器的生产提供了物质基础和技术手段。
徐州博物馆馆藏汉代五十炼钢剑
江苏省仪征博物馆馆藏百炼钢剑
在西汉都城长安城遗址（今陕西省西安市郊），发掘出建于汉高祖刘邦时的武库，这种武库一直沿用到王莽末年才毁于兵燹。该库是用厚围墙圈起来的宏大建筑群，发掘出铁制的刀、剑、戟、矛和斧等，仅铁镞就达1000余件，还有锈结成块的铁铠甲；而出土的青铜兵器数量极少，主要是镞，其数量只有出土铁镞的1/10左右，这说明西汉时已生产了品种齐备的精锐的钢铁兵器，并且已用钢铁制造消耗量大的箭镞。这明显地反映出钢铁兵器已基本取代了青铜兵器。
由于钢铁兵器远比青铜兵器锋利且有良好韧性，加之骑兵和步兵新的战术需要，使兵器类型也有了新的变化。在进攻性兵器中，格斗兵器的变化最为明显，商周时期作为主要格斗兵器的青铜戈和青铜戟，都从战场上消失了，取代它们的是钢铁制造的戟和矛。戟的形制是战国晚期开始出现的“卜”字形，其特点是戟刺锐利而前伸，旁枝与刺体垂直横出，也极尖锐。东汉以后，旁枝又向上弧曲，增强了叉刺的效能。直到魏晋时期，它几乎是战士必备的标准兵器。
矛头的形体加长，还有体扁刃阔形似剑的，又称为铩。
流行于春秋战国时期的青铜剑，逐渐让位于钢铁剑，剑体日益窄长而剑锋更加尖锐。开始使用环首的长铁刀，虽然直到东汉时期还是刀剑并用，但环首铁刀更为普遍。
唯一未改用钢铁制造的是远射兵器弩上安装的弩机，仍用青铜铸制，但一般在机括外周加了铜郭，以增强弩力，有的在望山上加刻度，用于瞄准，以提高命中率。
在防护装具方面，使用了铁甲片编缀成的铠甲和兜鍪，以及铁盾。皮制甲胄仍在使用，但已退居辅助地位。
上述进攻性兵器和防护装具组合在一起，构成了汉朝军队装备的主要部分。但不同的兵种，其装备的兵器也有差别：骑兵使用的远射兵器以弓箭为主，也用擘张弩；格斗兵器是马戟、马矟（见矛）及环首刀，刀又多与盾配合使用，并备有护身的匕首；防护装具除盾外,备有铁铠。步兵使用的远射兵器则以强弩为主，常用以脚踏张的蹶张弩，辅以弓箭；格斗兵器以矛、戟、刀或剑为主，常与盾配合使用，矛和戟的柄一般有长、短两种，在湖南省长沙市马王堆出土的汉简记有兵卒装备的简文中，兵器组合有“长戟”和盾,“长铩”和盾，也有“短戟”、“短铩”与盾配合使用，另有护身的匕首和“手戟”；防护装具是铁铠和皮甲，还有盾。边防烽燧守御部队，主要防守兵器是强弩。
两晋以后，特别是南北朝时期，军队的主力是重装骑兵。兵器发展的重点放在改进骑兵装备方面，特别注意人和马的防护；也表现在马具的完善方面，如镫的普遍使用和鞍的改进，使人能更快地掌握骑术，便于奔驰和长途行军，提高了骑兵的作战能力。骑兵的铠甲，南北朝前期以两当铠为主，后期以明光铠为主；战马的防护是完备的“具装铠”，由面帘、鸡颈、当胸、马身甲、搭后和寄生构成。人铠和马具装都以铁质为主，皮质为辅，并配套使用,人用铁铠，马亦披铁具装，或都用皮甲，色彩也是相同的。同“甲骑具装”──重装骑兵的大量使用相适应，进攻性兵器也有些变化。在格斗兵器中,马戟日渐淘汰，多用长体双刃的马矟，以增强穿透铠甲的功效。
在远射兵器中，适应骑兵的弓箭有了发展，强弩则向重型的床弩发展。南北朝时期的步兵不如甲骑具装受重视，从有关图象材料看，常是轻装而缺少铠甲，装备的兵器以刀和盾为主，也常见长矛和盾配合使用。远射兵器以弓为主。着铠甲的重装步兵，则以明光铠为主。
隋唐时期，继承南北朝时期的传统，但重装骑兵的重要性下降，恢复了骑兵轻捷的特点,因此马具装铠的生产已不如南北朝时期受重视。唐朝实行府兵制，据《新唐书·兵志》载，一般士兵标准装备的兵器，为“弓一，矢三十，胡禄、横刀……皆一”，弓箭和横刀（即短柄的佩刀）是当时骑兵和步兵每人必备的兵器。唐刀”一词是我国隋、唐代四种军刀制式(横刀、仪刀、障刀、陌刀）的总称，现代一般指唐横刀。
至于整个军队中主要装备的兵器和它们之间的比例关系，在唐代兵书《太白阴经》中有较详细的记述。
从唐朝晚期经五代至北宋初期，兵器又有新变化。成书于北宋庆历四年(1044)的《武经总要》，总结和记述了汉唐以来传统的冷兵器中当时还生产和装备军队的类型，以及新发展的兵器及装具。传统的格斗兵器仍以刀、枪（矛）为主，但为了适应各种特殊战斗的需要,每类下又各形成若干分支，如《武经总要》记载的刀有8种、枪有 9种之多，同时大量采用各种棒类兵器，以及骨朵、铁链夹棒等锤击兵器。远射兵器仍以弓箭为主，弩则向主要用于攻城的大型床弩发展。防护装具有铠甲和马甲，以及步兵、骑兵用的盾牌。据《武经总要》记载，刀、枪和棒类是当时最主要的格斗兵器，而弓箭是当时最主要的远射兵器。部队除有大约30%装备弓弩的射手外，40%的战士装备刀和枪，12%的战士装备棒类兵器，其余的战士装备其他兵器。
元朝虽是横跨欧亚的大帝国，但流传下来的兵器实物却非常的少，蒙古军长于骑战，人人马术娴熟，行动飘忽而快捷，使用利于砍削的马刀或腰刀是很合理的，同时我们也有充分的理由相信，以如此强大的军事队伍而言，其兵器的质量必有可观；文献中曾记载蒙古军征服阿拉伯时，曾掳掠当地的能工巧匠随军征战，以当时“大马士革钢”冶炼技术之精湛，其兵器之形制、制作工艺等，必定因此有所改良或提升。另一个旁证是：其他的文献也提及，女真兴起之时，因与蒙古谛盟，获得蒙古的协助，兵器的制作技术遂得以大幅进展；以蒙古在明代的不振，却能以精良的技术支援女真，说是元朝所遗是相当可能的，此点相信在未来必可由考古实物得到佐证。另一个旁证是：其他的文献也提及，女真兴起之时，因与蒙古谛盟，获得蒙古的协助，兵器的制作技术遂得以大幅进展；以蒙古在明代的不振，却能以精良的技术支援女真，说是元朝所遗是相当可能的，此点相信在未来必可由考古实物得到佐证。
元朝近一百年的时间中冷兵器的发展并不大，基本维持了成吉思汗时代的主要冷兵器，比如弓箭、马刀、斧头、狼牙棒和铁骨朵等，但是，元朝有一种兵器的发展还是比较迅速的，那就是火器。
明代的火器发展已渐成熟，远射的火炮已基本上取代了炮与床弩，但单兵使用的火器如鸟铳等，因装填费时，未至完全实用的程度，所以刀、矛、弓箭等传统兵器仍为步兵之基本装备，并因倭寇的侵扰而有重大的变革。当时的军队在接战倭寇，时手中的兵器常遭精良的日本刀磕折，死伤极重，尔后发展出厚背砍刀相抗，虽不再易断，但一经正面砍架，刃口常翻卷，甚至不能伤敌，况且器又沉重，远不如日本刀的灵动沉猛；为长久之计，抗倭名将戚继光遂上书建议，向日本政府订制军刀一批，其形制基本上是中国式的，但制法却是日本风格，这批为数数千的中日混血军刀在战场上有优异的表现，戚继光于是以此进行仿制与改良，称“戚家刀”，刀形狭长，具有优美弯弧，护手与刃的相接处装有吞口，面长背短，可增加刀的强度，清代腰刀一度保留了这个特点。
明代绣春刀是明朝特务机关锦衣卫、御林军概念性质的佩刀。 绣春刀外形综合了堪合时期日本输入中国的倭刀的特点，到中晚期更偏向于明代本土特殊定制的工部腰刀。
抗倭利器狼筅
清代的制式军刀包括了：顺刀、窝刀、札刀、朴刀、斩马刀等；顺刀为直刃，有些类似蒙古或西藏的解手刀；窝刀方头方尾、髹绿漆，是最常见的清刀式样；朴刀又称大刀或砍刀，民间亦常见到，斩马刀似朴刀而柄长，杀伤力强；这几种刀一般尚称精良，佳者刃身可见细密的摺叠纹路。乾隆曾四次命内务府造辨处成批的御用刀剑，装具非常华丽，除了金银玉石之外，鞘为红、绿二色之鲛鱼皮，或以金桃树皮拼成“人”字图案，并标有名称、编号、年款，展现了当时工艺的极致，经常出现在大阅等重大的典礼中，堪称清代兵器中的瑰宝，现藏北京故宫。从现有的乾隆宝刀、遏必隆刀等贵族用刀中，可以从握把、刃弧，看出浓厚的阿拉伯风格，更有直接以西藏名刀进献者。至于民间的刀型更是多样，只单刀一种，就有腰刀、柳叶刀、雁翎刀、厚背砍刀等形式，装具之佳者多有雕镂，除牡丹、葵花等草叶图案外，并有蟠螭、龙、凤、狻猊等瑞兽的造型，刃背饰以竹节、八卦纹，血槽亦多有变化；另外，帮会使用的兵器，式样更是无其不有，难以一一叙述，有些在刃身上还错有代表帮会的隐晦图文。
虽然剑在战场上已无用武之地，但正式场合仍以佩剑为主，民间亦多习练剑术者，即使文弱书生，也总喜欢在书房挂上一把长剑，以示文武双全，道教更以之为法器，配合穿凿附会的传说，使得剑的本色一时竟模糊起来，充斥着许多不具实用性能的剑器，至今仍数常见，以浙江龙泉出产最多；龙泉于明清两代均以制刀剑闻名，因用料精良、制作严谨而享有声誉，最盛时，仅此一地，刀剑号竟达数十家之多，尔后以需求日盛，力求大量生产，而识货者日少，所作徒具剑形，沦为壁上装饰，技艺遂日渐中落，就我们常见的龙泉七星宝剑，少有佳作，即是此理。
中国古代兵器的成就，是同中国古代科学技术的发展分不开的。中国古代先进的技术成就，如冶铸青铜合金的技术、百炼钢技术，火药的发明等，都是首先或大量地应用于军事，促使中国古代兵器不断创新，走在世界各国的前列。但当西方国家经过16世纪的文艺复兴运动，在现代自然科学基础上迅速发展起来的各种新技术，把中国古代发明的火器发展成为西方资产阶级打倒封建主的有力武器的时候，中国却由于当时社会发展的缓慢带来的科学技术发展的缓慢，使中国的火器落后于西方。
当我们远离古战场刀光剑影、血火交并的嘶杀呐喊，尘封几千年的斧钺勾叉、刀枪剑戟把我们的思绪拉回了久违了的战火弥漫的岁月。古代兵器见证了社会生产力的发展，见证了社会历史的变迁。
（全文完）
国威刀剑铸剑师于卫国作品
寒彻
矛尖化剑，其实是一杆枪，刃为折叠锻打百炼花纹钢，柄部为铜雕镀银。
此剑由国威刀剑铸剑师于卫国为大型古装玄幻剧《九州海上牧云记》主角穆如寒江设计制作。
《九州海上牧云记》主演窦骁与国威刀剑铸剑师于卫国
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