赵氏孤儿的故事里，公孙杵臼选择了赴死，程婴选择了抚养婴儿长大，而公孙杵臼在死前对程婴所说的话是“君行其难，我行其易”。
一生一死，这是截然不同的两种选择，但是在中国历史上，这二人都被视为难得的义士。
这矛盾么？这并不矛盾，因为二者的价值观是统一的。
“宁死不屈”基于的价值观是现实中有比生命更重要的东西，所以宁死也要守护这种价值观，而“能屈能伸”的逻辑是这个价值观如此重要，必须要留取有用之身来保卫他。
并且，在中国古人的价值观里，其实后者更难做到，所以才有“忍辱负重”这个成语。
杜牧在《题乌江亭》写到：
胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。
在杜牧眼里，项羽兵败自杀反而不是“男儿”，真的“男儿”就应该包羞忍辱、卷土重来。
再比如说在《三国演义》里，吕蒙偷袭荆州，关羽被困于孤城，东吴派诸葛瑾劝降时，关羽说：
关公正色而言曰：“吾乃解良一武夫，蒙吾主以手足相待，安肯背义投敌国乎？城若破，有死而已。玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节，身虽殒，名可垂于竹帛也。汝勿多言，速请出城，吾欲与孙权决一死战！”
关羽的这个表态就叫宁死不屈。
但是，作为大将，关于知道自己不能如此轻易就死。所以，在表达了宁死不屈的态度后，关羽率领三百兵士突围而出，以图卷土重来。这种行为就叫能屈能伸。
而关羽被俘之后，再次坚决拒绝了东吴劝降，最终被孙权杀掉，这也叫宁死不屈。
同样的，关于当年之所以向曹操投降，也是因为需要保护刘备的妻小家眷。是以虽然关羽投降，却依然是值得肯定的行为。若当时刘备家眷不在身边，关羽孤身被围，以他的性格肯定也是死战到底。
其实无论是“宁死不屈”还是“能屈能伸”，说到底就是为人处世既要懂得变通，但同时这种变通也是基于一个基本的、不可更改的信念之上。若事情有可挽回，“能屈能伸”是为了办事；若事情无可挽回（比如关羽已经被俘，再无突围可能），那“宁死不屈”表达的就是一个态度。在这个角度上，这两句话其实也是统一的。
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