关东各路诸侯在军事上无法与董卓抗衡，便打起了政治上的主意。
他们经过商议，认为汉献帝年龄幼小，被董卓控制，又远在长安，关塞相隔，不知生死，幽州牧刘虞是汉室宗亲中最贤明的，准备拥立他为皇帝。
袁绍觉得机会来了，想借另立新君之际，将皇帝控制在自己手中，于是积极运作。
东海恭王刘强（一作刘疆）是东汉开国皇帝光武帝刘秀长子，东汉第一任太子，后来主动辞让太子之位，改封东海王。
刘虞作为他的后代，如要取代小皇帝，那是货真价实，实至名归，所以，关东诸侯一致认同，一下就瞄上了他。
袁绍找来冀州刺史韩馥，联络山东诸将商议，说：“董贼独断专行，擅自废立皇帝，但却因此而大权在握，说一不二。而我们这些人呢，只能仰人鼻息，都快成为流寇了。我看不如这样，我们也干脆拥立幽州牧刘虞为帝。他可是正宗的汉室宗亲，名望很高哦！那我们就是开国功臣了。”
曹操表示反对，说：“我们这些人之所以起兵，而且天下人都群起响应，正是由于我们的行动是正义的。如今皇帝幼弱，虽然被奸臣控制，但毕竟没有昌邑王刘贺那样的可以导致亡国的过失，一旦你们改立别人，天下谁能接受？你们要立北边的刘虞就立去，我自尊奉西边的皇帝。”
袁绍给袁术写信，说：“当今皇帝不是灵帝的儿子，我准备效仿周勃和灌婴废黜少主，迎立代王的先例，尊奉大司马刘虞为皇帝。”
袁术对这位老哥一向看不顺眼，而且他也有私心，一直打算自己当皇帝呢，如果立了个年长的皇帝，恐怕对自己不利，一听袁绍的提议，马上坚决反对，理由自然是维护君臣大义，说得义正词严的。
袁绍当然不会轻易放弃自己的如意算盘。
他又给袁术写信，说：“我与韩文节（韩馥字）等人共谋长久之计，决心拥立海内中兴之主。长安那个名义上的小皇帝，并不是汉家血脉。公卿以下官吏惧怕董卓，对他一味阿谀奉承，这种人如何信得过？我们应该派兵驻守关津要塞，实施战略包围，让他衰竭而亡。再在山东拥立圣君，太平之日指日可待，你还有什么疑问呢？况且，董卓老贼屠戮了我袁氏一族，请你想想伍子胥是怎么为他父兄报仇的。无论如何，我都绝不可能再向他俯首称臣了。”
袁术看了来信，急了，心说：老哥哟，你立的皇帝越正宗，我以后想当皇帝就越难啊。
袁术赶紧回信，说：“小皇帝职明睿智，有周成王姬诵那样的资质。贼臣董卓乘国家危乱之时，用暴力压服群臣，这只是汉朝暂时的一个小小厄运，很快就会雨过天晴。你说小皇帝没有皇家血统，这岂不是诬蔑吗？我们全家被杀，那是董卓做的，又不是皇上的意思，你怎么能说不再向他称臣了呢？我满腔赤诚，志在消灭董卓，其他的事情管不了那么多。”
袁绍仍不罢休，一意孤行，当下也不顾袁术等人的反对，派遣原乐浪太守张岐，代表关东诸将，前往拜见刘虞，呈上众议。
刘虞断然拒绝，把张岐大骂了一通，说：“现今天下大乱，国君失了政权。我世受皇恩，却未能一雪国耻。你们这些人，个个坐拥州郡，本该团结起来，尽心报效王室，却做出这等龌龊事，没的玷污我。你们的行径，与谋反何异？不要再在我面前提这种事了。”。
袁绍仍不死心，又请刘虞领尚书事，这样按照制度的话，就可以由他给众人封官，同样被拒绝了。
袁绍等人不停劝说，刘虞被逼急了，扬言再提立帝一事，就斩杀使者，逃亡匈奴，与东汉朝廷断绝往来。
袁绍见刘虞态度决然，只好作罢。
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