初平二年（191年），董卓退入函谷关时，留朱儁镇守洛阳。
朱儁暗中与山东地区的将领们联络，想作讨董的内应。
后来，他害怕董卓发觉后会出兵袭击，就弃官逃到荆州。
董卓任命弘农人杨懿为河南尹。
朱儁又率军返回洛阳，进攻杨懿，杨懿败逃。
朱儁见洛阳已被董卓烧成残垣断壁，残破不堪，无法据守，便向东移驻中牟县（今河南鹤壁山城区一带）。
此时，关东联军已散，朱儁向各州郡发出公文，号召各地派军讨伐董卓。
徐州刺史陶谦认为朱儁是名臣宿将，屡立战功，可以委以大任，便上表推荐朱儁代理车骑将军，并派三千精兵援助朱儁，其他州、郡也纷纷响应。
陶谦（132年－194年），字恭祖，丹阳郡（治今安徽宣城）人。
陶谦的父亲担任过余姚县令，在陶谦年幼时就去世了。
也许是从小缺少父亲的管教，他少年时放荡不羁，非常顽劣，全县闻名，喜欢用布制成战旗，骑着竹马，与乡里小孩们一起玩打仗的游戏。
陶谦的同乡甘公，曾任苍梧太守，一天出门时正巧遇到他，见他外貌不凡，于是叫上车来与他交谈，觉得这小伙子是个可造之才，感到非常高兴，把自己的女儿嫁给了他。
甘公的妻子不同意，非常愤怒，说：“你个老糊涂，怎么可以把女儿许配给这样一个浪子呢？”
甘公却笑呵呵地说：“这个孩子外貌奇特，长大后必成大器。你要相信我的眼光嘛。”
说也奇怪，从此以后，陶谦象变了一个人似的，立下大志，喜欢上了学习，先是考上诸生，在州郡为官，后被举为茂才，拜尚书郎，先后出任舒县县令、卢县县令、幽州刺史，其后迁为议郎。
陶谦有操守，为人刚直不阿，不惧权贵。他任舒县的县令时，庐江太守张磐与陶谦的父亲是朋友，也是陶谦的长辈，对他有意亲近，多加关照，但是不知道什么原因，陶谦却不买账，以身为张磐下属为耻。
陶谦既然是张磐手下的县令，免不了经常因为公事到郡城晋见张磐。
处理完公事后，张磐常常会私下留下陶谦一起吃饭，陶谦往往拒绝。
张磐又经常邀请陶谦一起跳舞，陶谦也不肯，好不容易强拉他起身来跳，跳着跳着他又不动了，该转圈时也不转。
张磐问他：“你怎么不转呢？”
陶谦回答说：“转不得。我要一转，就不会再屈居于你之下了。”
张磐心想，我身为上司，如此关照你，你竟然毫不领情，要不是看在你父亲的面上，我堂堂郡守，难道还要一再巴结你一个小小的县令不成？真是烂泥扶不上墙，心里非常不爽，两人关系越来越差。
张磐本想找借口修理陶谦一番，但陶谦为官清白，找不到什么把柄。
后来，在祠灵星之时，张磐发现陶谦有多出来的五百钱来历不明，准备以此为由来治他。
陶谦得知张磐的打算后，干脆弃官跑了。
皇甫嵩率军讨伐北宫伯玉时，表请武将随行，召拜陶谦为扬武都尉，一同出征。
后来，朝廷改派张温为帅，张温拜陶谦为参军，给他的待遇非常丰厚。
但陶谦因为张温坐上司空这个位置是花了钱的，一向看不起张温，心怀不服，大军回朝后，在庆功宴上借酒撒风，公然羞辱张温。
张温大怒，打算将陶谦发配边关，有人劝他说：“陶谦毕竟是司空你亲自选拔的下属，又是名士，如果因为撒了次酒疯就把他贬了，说出去不好听，会让人觉得你太小气。这样一来，他丢了官，你丢了份，双方都得不偿失。”
张温一听有理，撤销了命令，派人把他追回。
有人也劝了陶谦，说：“你差点被贬，毕竟是你自找的。如今司空不跟你计较，让你官复原职，你要找机会好好感谢他。”
陶谦答应了，那人又跑去对张温说：“陶谦知道自己错了，后悔莫及，要向司空你认错道歉。作为他的上司，建议你也高姿态，宽慰宽慰他。”
一次，张温在皇宫门前偶然遇到陶谦，本以为他要说几句感谢话，哪知陶谦却毫不领情，昂着脖子说：“我是来感谢朝廷的，和张大人又有什么关系呢？”。
张温一听，气得都乐了，也不以为意，后来还请陶谦到他府中喝酒，对他还是一如既往地好。
中平五年（188年）十月，青、徐两州黄巾复起，攻打郡县。
东汉朝廷任命陶谦为徐州刺史，前去镇压黄巾军。
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