免疫器官按功能可分为中枢免疫器官和外周免疫器官。其中中枢免疫器官是免疫细胞发生、分化和成熟的场所，也是就是抚养免疫细胞长达成人的地方，拥有两胸腺和骨髓两员大将。
胸腺是发育最早的中枢免疫器官，位于胸骨后方，紧靠心脏，呈灰赤色，扁平椭圆形，分左右两叶。主要由淋巴细胞和上皮网状细胞构成。刚出生时胸腺重量约10至15g，青春期大约为30至40g左右，后会随着年龄的增长逐渐萎缩、退化，老年时基本被脂肪组织所取代，重量退到婴儿时期重量。在免疫系统作用担任监视功能，防止细胞恶性变化。
胸腺的主要功能是培养T淋巴细胞，上皮网状细胞分泌的胸腺素具有促进T细胞的分化增值到成熟。T细胞在免疫调节系统中是核心，对外能够消灭入侵的病原体，对内能够监视和消灭癌变细胞、肿瘤细胞以及衰老死亡细胞。维护人体内部环境的健康。
胸腺内分泌活动能够分泌一种多肽蛋白：胸腺肽类物质，它具有平衡和调节免疫功能，与机体的免疫细胞具有密切关系，参与免疫系统的监视和防御功能。
因此胸腺就像一所军校，专门为免疫系统提供合格的军人，能够在防疫系统起到杀敌作用。
有研究显示，人体的某些神经肽与睡眠有关，而胸腺肽能够促进血液中释放慢波睡眠作用的免疫因子，如 TNF-a， IFN-r，白介素 1 等，使睡眠得到改善。
胸腺曾被人喻为“寿命时钟”，也就是说其功能退化，免疫力下降，细胞也进入衰老和死亡阶段。
T细胞与人体癌细胞的较量，则是能否得癌症的关键。两军相逢勇者胜，倘若T细胞与癌细胞无法达到一个胜出或是平衡状态，则癌细胞容易产生并繁衍，也是癌症的开始。
因此胸腺与睡眠、癌症、衰老都具有很大的关系。
人体免疫力下降意味着胸腺功能的退化，也导致细胞衰老速度加快。因此对于如何保养胸腺则尤为重要。拥有健康的生活方式，多吃水果蔬菜，适当补充维生素A、C、E、硒、锌等营养素。
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