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汉宣帝驾崩后，皇太子刘奭（音读shì）即位，就是汉元帝。
新帝即位以后，立王氏为皇后，封了皇后的父亲王禁为阳平侯，又封了外祖父的侄子许嘉为平恩侯。
天子听说琅琊的王吉和贡禹很不错，就派了使者去召见他们。
在进京的路上，王吉病死了，贡禹到了京城后，天子拜他为谏大夫。
天子经常虚心向贡禹请教朝政事务，贡禹说，以前的君王都很节俭，除了征收十分之一的税收以外，就没有别的赋税了，所以百姓都能自给自足。
高祖皇帝、孝文皇帝和孝景皇帝，他们的宫女都很少，不过十多人而已，马匹也不过一百多匹。
后来就慢慢开始增加了，大臣们也开始效仿起来。
如今宫室已经修建好，是没办法再改的，那就在其他方面可以减少些。
武帝时，又选了许多女子充实后宫，驾崩以后，随葬品就有很多，还把后宫的女子安排去看守陵园。
而到了孝宣皇帝时也是这样，但是陛下作为人子，也不方便提出来减省，大臣们也乐得和之前一样。
所以天下许多人也受到这些影响，娶妾的数量也越来越多，诸侯贵族的小妾多达数百人，那些富豪的歌女就有数十人。
所以被娶的这些中，多了许多怨女，而另一方面，又有许多男人娶不到妻子。
这些情况都是因为天子做的不好，大臣们又照着效仿。
所以，还请陛下能够减去三分之二御车、服饰和器物，只要留下二十多个宫女就可以了，其余的都放回家。
看守陵园的宫女，没有子女的都可以放回去，御马也只要留下数十匹就够了，另外，再留下长安城南的苑地，用来打猎用。
如今天下闹饥荒，难道不应该减少开支，用来救援天下百姓吗。
作为一国之君，应当为百姓谋福利，而不是只顾自己享乐的。
天子看了贡禹的奏书以后，也很赞同他的建议，就下诏，凡是天子很少去的宫室，以后就不用修理了。
又下令让掌管御马的官员减少御马，掌管上林苑的官员减少用来打猎的禽兽。
当时汉宣帝让史高、萧望之和周堪管理尚书事务，辅佐朝政。
尚书事务主要是由史高负责，萧望之和周堪是他的副手。
萧望之是当时有名的大儒，他和周堪都担任过天子的老师，天子很信任他们，经常宴请他们，一同讨论政事。
萧望之又挑选了皇室子弟刘更生和侍中金敞同在元帝左右，刘更生这个人，精通儒家经典，当时是散骑、谏大夫。
他们四个人同心协力，规劝元帝，纠正天子的错误之处，元帝也很信任他们，听从他们的建议。
而史高，这样一来，就只是职位比较高而已了，所以他和萧望之俩人就有了矛盾。
中书令弘恭、仆射石显，从汉宣帝时期，就开始掌管中枢机要，对法令条文也很熟悉。
元帝即位后，身体不太好，经常生病。
因为石显一直以来都担任要职，他又是宦官，没有姻亲党羽这些，为人又精明专注。
所以元帝很信任他，然后就把朝中大小事务都交给他处理，大臣们的一些上奏都由石显转奏给天子。
一时之间，石显权倾朝野，大臣官员都对他很恭敬。
而石显这个人非常聪明，善于揣摩别人的心理，对于天子内心的想法，他也能很好的领会到。
他内心深沉，常常诡辩中伤别人，而且非常记仇，只要与他有一点小仇恨，就会被他加害。
石显和史高互为表里，相互勾结，常常坚持奉行旧制度，不听从萧望之等人提出来的主张和建议。
萧望之等人既担心许嘉和史高的骄横，又痛恨弘恭和石显专权。
就上奏书给天子说：中书是国家的机要部门，这里的工作应当要挑选通明公正的人去担任。
因为武帝时常在后宫宴饮，所以当时任用了宦官，现在应当罢除重要部门的宦官，本来按照古制就是不重用受过腐刑的人。
汉元帝刚刚即位，谦让谨慎，不想轻易的更改这个制度，所以这件事一直迟迟没有决定。
萧望之、周堪经常举荐一些有才能的名儒，作为谏官的人选。
会稽的郑朋为了自己的私欲，想要依附萧望之，就上书给元帝，告发车骑将军史高派门客去各地营私结党，还有许嘉和史高这两家的宗室子弟的一些罪状。
元帝就把这份奏书拿给周堪，问他有什么看法，周堪建议，先让郑朋在金马门等待召见。
郑朋又呈书给萧望之，问他只是想像管仲、晏婴那样就可以，还是要像周公和召公那样的功绩。
说如果只是想做到管仲和晏婴那样就算了，自己就回故乡去了。
如果想要有周公他们那样的作为，自己愿意追随。
于是，萧望之就接待了郑朋，开始的时候也是以诚意相待，后来发现郑朋这个人心术不正，就不再和他来往了。
郑朋就开始怨恨萧望之，改投了许嘉和史高门下，然后又说，自己之前上书告状，都是因为受了周堪和刘更生的教唆。
侍中许章报告元帝，召见了郑朋。
出了宫以后，郑朋还放话说，自己在天子面前检举了萧望之五条小罪，一条大罪。
还有一个等任用的人，叫作华龙，他的品行也很不好，之前也想投靠周堪他们，但是周堪没有接受他。
于是，华龙就和郑朋互相勾结起来，打算以后一同对付周堪他们。
弘恭和石显就让这俩人告发萧望之等人，密谋罢黜史高，教唆天子疏远许家和史家。
他们趁着萧望之休假时，把告发的奏书递交给天子。
元帝看了奏书以后，就把这事交给弘恭去查办。
萧望之说，许多在高位的外戚都很骄奢，我劝说陛下，是为了匡正国家，并不是为了给自己谋私。
弘恭和石显就上奏天子，说萧望之、周堪、刘更生他们互相结党营私，诋毁国家大臣，又离间陛下的骨肉亲情，都是想要独揽大权。
他们这样的行为，作为臣子是不忠，让陛下难做是不义，请求陛下把他们交给廷尉处治。
元帝刚刚即位，对朝政大事，和官员大臣的职称根本一无所知，根本不知道交给廷尉处治就是下狱。
就同意了石显他们的请求，后来天子要召见周堪和刘更生，听说已经被关押了，大吃一惊，还以为只是由廷尉问话呢。
元帝责备了弘恭和石显，然后下令把萧望之他们放出来工作。
石显他们当然着急了，好不容易才把他们弄下狱，眼看着又要官复原职了。
他们就让史高对元帝说，陛下刚刚即位，还没有用德行感化百姓，就先查治了自己的老师。
而且，既然已经把这些大臣下狱了，也不适合官复原职，不如就免去他们的职位吧。
于是，元帝下诏，说萧望之为太子太傅八年，并没有什么过错，只是年纪大了，记忆力不好了，现在赦免他的罪。
收回萧望之的官印，免去他的职务，周堪和刘更生也都被免为一般百姓。
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