宇宙的本質(第十章太陽系及小行星)

除了太阳及首八个大行星外，太阳系亦有较细小的成员，当中包括九大行星之一的冥王星( 由于冥王星的体积在九大行星中特别细小，所以在1999 年，国际天文学联合会曾考虑把冥王星开除出九大行星之列，可幸冥王星终能幸保九大行星之位) 、彗星、小行星及流星体。

冥王星


	鸣谢﹕ STScI.

冥王星可算是九大行星中的蝙蝠，它不是类地行星，亦不属于类木行星。

我们对冥王星的了解不深﹐ 一来是因为冥王星距离我们很远﹐ 二来是我们仍没有派遣太空船到冥王星作近距离观测。 ( 相反地﹐ 我们已经有太空船去观测彗星和小行星。 )

冥王星是 九大行星中最细小的 ，它的质量少于地球的1% ，而半径只有约1150 公里，它比月球还要小﹐ 月球的半径大约是1740 公里。冥王星的密度约为水的2.3 倍﹐ 通常来说，类木行星的密度会小于2 ，而类地行星的密度则大于5 。

冥王星的轨道非常特殊，公转轨道和黄道面的夹角为17.2 度。事实上，它的轨道部分在海王星轨道之内，所以从1979 年到1999 年，太阳系内，离太阳最远的大行星是海王星而不是冥王星。

冥王星表面及其大气由氮所组成，从其密度推断，它应有坚固的表面。

冥王星的卫星称为 查戎 ，直径为 1200 公里。相对于它所围绕的行星来说，它实在非常巨大，直径是冥王星一半多一点。此外，查戎的公转周期和冥王星的自转周期一样，所以它是一颗 同步卫星 。换句话说，在冥王星表面，其中一半可以永远在天空差不多同一地方看到查戎，但另一半却永不见其踪影。查戎是整个太阳系已知唯一的天然同步卫星。

彗星


	鸣谢﹕ NASA.

右图是在1976 年探访内太阳系的威斯彗星。

我们通常把彗星看成为一个「 脏雪球 」。在彗星中心是一颗由凝固了的气体和尘埃组成、直径小于10 公里的细小彗核。当彗星接近太阳的时候，这些凝固了的气体便会受热蒸发而产生彗发。当它进一步接近太阳， 太阳风 ( 太阳发射的带电粒子) 及太阳辐射压( 请参阅第十一章 ) 便会把这些气体尘埃向后推，形成美丽而壮观的彗尾，这也是彗尾为什么会永远背着太阳的原因。

粗略来说，彗星可以开放或封闭式轨道绕日运行。以开放式轨道绕日运行的彗星只会经过太阳一次，但封闭式轨道彗星( 即椭圆形轨道) 则可造访太阳多次。最出名的封闭式轨道彗星当然是以76 年的周期绕日运行的哈雷彗星。

小行星
大部分 小行星 皆位于火星和木星轨道之间的小行星带。已被发现及命名的小行星超过10000 颗，最大的小行星直径约1000 公里，大部分形状并不规则，下图是小行星加斯帕。

鸣谢﹕ JPL/NASA.

这是小行星依达，右方的小白点为其卫星达克图。

鸣谢﹕ JPL/NASA.

由于小行星会在背景天空上运行，所要只要以长期曝光的方式拍摄，便会发觉小行星的影像会成了一条光迹，这也是大多数天文学家寻找小行星的方法。

鸣谢﹕ STScI.

流星


	鸣谢﹕ NASA.

宇宙充塞着沙粒大小的流星体。当流星体以每秒数十公里的速度进入地球大气层，由于与空气摩擦而产生高热，高温令流星体四周空气发光，形成一条划破天际的光迹，我们称之为 流星 。大部分流星体会在大气层中燃烧殆尽，但一些较大的流星体有机会熬过大气的燃烧，撞落地面而成为 陨石 。一些巨大的星际物质更会造成陨石坑。

鸣谢﹕ NASA.

鸣谢﹕ NASA and D. Roddy of the US Geological Survey.

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