1942年5月，美国和日本的航空母舰编队在太平洋中的珊瑚海发生了一场海战，这场海战，双方的航空母舰并没有见面，他们在远距离以舰载机实施交战，这在战争史上尚属首次。日本在这场海战中遭遇了太平洋战争中的第一次挫败，战后，由于日本的飞机和飞行员受到大量损失，被迫中止了接下来对莫尔兹比港的进攻。
【战斗背景】
二战中，日本在对美国珍珠港和菲律宾基地发动突然袭击后，一度在太平洋战场占据有利局面。他们估计，美国恢复战斗力量至少要等到1943年夏天，在此之前，日军要抓紧时间扩大防御圈。
日本海军和陆军都把目光瞄准了澳大利亚，为防止英美借澳大利亚作为据点反攻日本，日本决定抢先占领澳大利亚。但是日本陆军被中国死死拖住，根本无力出兵澳大利亚，所以日本决定靠海军切断澳大利亚和盟军的联系。
1942年2月初，日军占领了澳大利亚东北部的拉包尔基地，3月初，又占领了莱城和萨拉莫阿。
澳大利亚东北部示意图
按照计划，日军还需要占领图拉吉和莫尔兹比港，为此，日本第5航空战队的翔鹤号和瑞鹤号、第5巡洋舰队的妙高号和羽黑号于1942年4月底从印度洋返回，开始部署行动。
【日军进入珊瑚海】
4月28日，日军从拉包尔出发，在翔凤号轻型航母的掩护下，进攻图拉吉岛。
5月3日，日军占领图拉吉岛，未遇任何抵抗。
5月4日，日军乘坐14艘运兵船，从拉包尔出发，在6艘驱逐舰和1艘巡洋舰的掩护下，驶向莫尔比兹港。
日军翔凤号轻型航母
与此同时，翔凤号轻型航母也从图拉吉岛向西航行，与进攻莫尔比兹港的部队会合，日军机动部队第5航空战队也赶来珊瑚海。
但是日军不知道的是，1942年5月1日，美军的第17和第8特混舰队已经进入珊瑚海，双方在没有事先预料的情况下突然相遇，打响了有名的珊瑚岛海战。
【美军进入珊瑚海】
1942年初，美军在太平洋战场的力量非常薄弱，1月20日，日本的124号潜艇被击沉，随后美军从潜艇上获得了日军的密码本，这是美军对战争局势把握的转折点。
美军情报处利用破译的日军电码，掌握了日本联合舰队的动向，得知日军即将对莫尔兹比港发起进攻。
美国太平洋舰队总司令尼米兹决心阻止日军的这一行动，当时能够动用的战舰不多，勉强凑齐了第8特混舰队列克星顿号和第17特混舰队约克城号航母，另有8艘巡洋舰和13艘驱逐舰，由法兰克·杰克·弗莱彻海军少将统一指挥，进入珊瑚海，寻找日军主力决战。
约克城号上的轰炸机
5月3日，弗莱彻接到消息，日军刚刚在图拉吉登陆，此时，约克城号航空母舰还在西边100多英里的海面上加油，接到命令后，立刻停止加油，驶向图拉吉岛方向。
5月4日凌晨，约克城号航空母舰派出舰载战斗机，飞临图拉吉附近海面，摧毁了日军的水上飞机，之后，接着西莫尔比兹港进发。
尼米兹得知美军的这一行动后非常懊恼，他认为图拉吉的日军并不值得美军浪费弹药，反而暴露了自己的实力。
5月6日，弗莱彻和列克星敦号航母会合，继续向西，直驶珊瑚海。
【第5航空队的失误】
当天下午，一架日本水上飞机发现了美军航空母舰，拉包尔日军司令部的井上海军中将大为震惊，紧急命令运送登陆士兵的船只停止前进。
日本第5航空队的高木少将也收到了警报，连夜赶往发现美军航母的海域。
5月7日凌晨4时许，日军派出舰载机，搜索美国航母的踪迹。
5时45分，南面的飞机发回报告，发现美军航空母舰和巡洋舰各一艘。
日军零式战斗机
高木少将马上命令舰载机出动，15分钟内，从瑞鹤号起飞零式战斗机9架、轰炸机17架、鱼雷机11架；从翔鹤号起飞零式战斗机9架、轰炸机19架、鱼雷机13架，共78架飞机，向目标蜂拥而去。
到达目标上空后，飞行员们发现这并不是一艘航母，而是一艘巨大的运油船，旁边还有一艘美军的驱逐舰护送。
原来，这正是之前为美军第17舰队加油的运油船尼奥肖号和弗莱彻派出护送的西姆斯号驱逐舰，日军侦察机在高空中视线不清，将其误认为了航母和巡洋舰。
日军俯冲式轰炸机
日军飞机在附近海面盘旋搜索，来回飞行了2个小时，仍未发现值得攻击的目标，大部分飞机悻悻返回，而一些轰炸机则不甘心就此放弃，他们将失望转化为对尼奥肖号和西姆斯号的怒气，把炸弹投向这两艘无辜的运油船和驱逐舰。
上午9时40分，3颗250公斤的炸弹击中了西姆斯号，引起剧烈爆炸，一分钟之内，这艘驱逐舰就沉没了；而尼奥肖号被击中了7颗炸弹，船上冒起熊熊大火，这艘顽强的运油船在海上漂了几天之后才终于沉没。
此时，弗莱彻的航母主力正在全力向西行驶，全然不知刚为他们加完油的运油船正在遭受攻击，弗莱彻希望能拦截到日军的登陆舰队。
【弗莱彻的误打误撞】
凌晨2时，美军巡逻机报告，发现两艘航母和4艘重巡洋舰，弗莱彻以为这就是日军的主力航母舰队，派出舰载机对其进行轰炸。
列克星敦号航母
列克星敦号派出俯冲轰炸机28架、鱼雷机12架、战斗机10架， 约克城号派出俯冲轰炸机25架、鱼雷机10架、战斗机8架，共计93架舰载机，飞临目标上空。
美国飞行员同样发现，海面上并不是他们预想的目标，但是他们的运气比日军好些，他们找到了祥凤号航母和两艘轻巡洋舰、两艘炮艇。
经过30分钟的轮番轰炸，祥凤号被击中了3颗炸弹和7条鱼雷，几分钟后，海面上只剩下一片油污，祥凤号沉没。
5月7日的这天上午，美国和日本的主力舰队相距都不远，都在对方攻击范围的边缘，但是双方都没有发现对方，而是各自选择了错误的目标。
【黑暗中的空战】
下午14时，第五航空队仍打算向大致的目标方向再发动一次进攻，按照当时的时间和飞行距离，飞机返回时将是下午18时，而当地下午16时就已经日落了，飞行员的视线将会非常模糊不清。
但是固执的日军还是派出了12架轰炸机和15架鱼雷机，这些飞机从美国舰队上空飞过时，太阳已经落山了，他们并没有发现目标，径直向前飞去，在完全看不到下方的情况下，在想象中的海面上投下了炸弹，结果自然是什么都没有炸到。
日军返航时，再次经过美国舰队上方，这次美军发现了他们，派出野猫战斗机拦截这些两眼一抹黑的轰炸机。
美军野猫战斗机
混战之中，几架日军飞机惊慌失措，把约克城号当成了自己的航母，想要在上边降落，被舰上的高炮击落入海，这时另外几架跟随的飞机才发现自己选错了方向，急忙逃入黑夜中。
这场黑夜中偶遇的飞机对战使交战双方都意识到，对方就在附近，一场航母之间的对决就要开始。
【美军率先攻击】
5月8日清晨，美军和日军都派出侦察机搜寻对方的位置。
8时15分，美军收到报告，敌人正在列克星敦号东北方向175英里的海面上；几分钟后，日本人也发现了美国航空母舰的位置。
美军先行一步，派出15架战斗机、46架轰炸机和21架鱼雷机，共82架飞机，向日本舰队飞去。
美军轰炸机列队飞行
上午10时左右，美军的突击机队等不及大部队的到来，率先向日军的航母发动攻击。
日军发现了躲在云层中准备进攻的美军飞机，兵分两路，瑞鹤号躲进一团下着暴雨的云团下边，而翔鹤号则派出大量零式战斗机冲向天空。
美军的鱼雷机和俯冲轰炸机迅速被日军冲散，轰炸偏离目标很远，只有两颗炸弹击中了翔鹤号，翔鹤号甲板上燃起大火。
十多分钟以后，美军主力终于赶来，发起了又一轮轰炸。瑞鹤号仍旧躲在云团下没有被发现，美国飞行员们对翔鹤号继续发动攻击，但是这次他们的成绩仍旧不佳，只有一枚炸弹击中目标。
【日军的反击】
美军的轰炸过后，轮到日本航母上的飞机出动了。第5航空战队派出了69架舰载机，分成3个攻击队，向美军舰队飞来。
美军雷达迅速发现了日军飞机，派出飞机进行拦截，并对日军的攻击进行躲避。
日军飞机对约克城号左舷投射了8枚鱼雷，均被该舰避开，随后，日军俯冲轰炸机对准约克城号投下大量炸弹，终于有一枚800磅的炸弹击中了这艘航母的甲板，但是损伤不大，约克城号仍能勉强支撑。
日军的另外一批鱼雷机对列克星敦号发动了左右夹击，从航母两侧同时近距离投射鱼雷，列克星敦号躲避不及，被2枚鱼雷击中，锅炉舱进水。之后又被日军轰炸机击中2枚炸弹，受伤严重。
日军飞机撤回时，列克星敦号开始出现倾斜，船员们迅速调整配重，恢复了平衡，继续接纳返航的飞机着陆。
下午15时，列克星敦号发生燃油泄漏，剧烈爆炸，大火熊熊燃烧，迅速蔓延到整船，火势无法控制，舰长只好下令全体人员离舰。
列克星敦号沉没
下午17时，美军费尔普斯号驱逐舰奉命向列克星敦号发射5枚鱼雷弹，下午17时56分，列克星敦号沉没，舰上的36架飞机也随航空母舰一同沉没。
【战斗结果】
在这场海战中，美军损失重型航空母舰列克星敦号、1艘驱逐舰、1艘油船、66 架飞机，543人阵亡，“约克城”号航母受到重创；日军损失轻型航空母舰祥凤号、1艘驱逐舰、77 架飞机，1074人阵亡，“翔鹤”号航母受到重创。
此战后，双方都伤亡惨重，无力再战，退出珊瑚海海域。
珊瑚海海战是战争史上航母编队首次以舰载机的形式进行交战，双方都是突然相遇，损失也大致相当。其中美国失去了大型航母列克星敦号，在这场战斗本身来讲，损失更大一些；但是从太平洋战局的战略角度来讲，对于日军更为不利。
自从珍珠港事件以来，日本海军第一次遭到沉重打击，战略力量开始发生变化。通过珊瑚海海战，美军摸清了日本海空军作战的特点，挫败了日本封锁澳大利亚的企图，最终促使日本放弃了对莫尔兹比港的进攻。
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