19世纪50年代中期，英国、法国、土耳其三国与俄国之间，爆发了一场克里米亚战争，在这场战争的过程中，英军后方政府调度不灵、反应缓慢、效率低下的缺点显露无遗，引发本国民众的强烈不满。
于是英国政府决定进行改革，他们将目光投向了中国的科举制度，先后于 1855年、1870 年发布枢密院令，文官考试制度逐步建立起来。
在19世纪中期以前，西方的官员任命主要是依据血统和出身，很多官职都是世袭的。
以最先实行文官考试制度的英国为例，当时英国的两党制度正在发展完善的过程中，政府内部官员的任命十分复杂。
最明显的一个特征是文职官员常随执政党共进退，也就是说一党上台后常会排挤或裁汰另一党的官员，取而代之的是提携或任命本党的成员以及他们认为合适的非党派人员。
这种频繁的人员更迭、徇私舞弊、大力扶持己方势力的现象相当严重，因而政党轮番执政时常使得政府内部不稳，执政效率低劣。
19 世纪上半叶，一些有关中国科举制度的著作在西方问世。包括以百科全书形式编纂的《汉英辞典》、郭施拉的《中国史略》、麦都思的《中国：现状与前景》和密迪乐的《中国人及其叛乱》 ，等等。
这些著作无一例外地认为：“该制度（科举制度）本身无疑是值得推崇并仿效的”。
美国著名学者威尔·杜兰甚至在《世界文明史》中说到——
“科举人类所发展出的选择公仆的方法中最奇特、令人赞赏的方法。科举制度后为西方文官制度所借鉴,其对世界文明的贡献可与'四大发明’相媲美。”
