公元200年，曹操跟袁绍在官渡对上了，但是，曹操的兵马跟袁绍差得太多，曹操只能选择龟缩防守，在战斗中寻找机会。几个月之后，曹操这边已经快坚持不住了，粮草匮乏，士兵疲惫，曹操不得不寻找机会尽快跟袁绍决战，不然自己这边会不战而溃。
十月的时候，袁绍命令淳于琼等五人，带领一万多人，押运大军粮草，将大军的粮草囤积在乌巢，乌巢距离袁军大营以北40里。
袁绍这边有一个谋士叫许攸，许攸在袁绍这里，一直得不到赏识和重用，许攸深思熟虑之后，决定离开袁绍，去投奔曹操。
许攸来投奔自己，曹操听说这个消息之后，那是非常高兴，连鞋子都顾不上穿了，就这么光着脚丫子跑到营帐外迎接许攸，曹操拍手大笑着说：“兄弟你能来我这里，我就能做成大事了。”
接下来，曹操把许攸迎进营帐，虚心向许攸请教：“如何才能打败袁绍？”
许攸给曹操献计：“两军对峙这么长时间了，粮草已经成为决定胜负的关键。手中有粮，就能赢，手中无粮，一定败。袁绍的粮草在乌巢，由淳于琼率领一万多士兵守卫，不过，淳于琼这个人，嗜酒如命，肯定防备不够。您不妨率领精兵，假装是蒋奇的队伍，护送粮草到乌巢，找个机会一把火把粮食全烧了，袁绍的军队没了粮食，自然会不攻自破。”
曹操听了许攸的计策，连连称赞，“太妙了，正合我的心意……”
第二天，曹操决定亲自率领5000精兵，去乌巢把袁绍的粮草给烧了，把曹洪、许攸留在官渡大营看家。
曹操准备出发之际，张辽劝解曹操说：“丞相不可轻敌，乌巢是袁绍存放大军粮草的地方，又怎么可能没有防备呢？许攸这小子刚投奔过来，就出了这样一个主意，需要提高警惕啊！”
曹操听了之后，笑了笑：“你想多了！许攸这个时候来投奔我，这简直就是老天都在帮我。你分析一下现在的形势，咱们的粮草马上就要见底了，一旦没有了粮食，怎么跟袁绍打？不听许攸的计策，那就是坐着等死。再说了，许攸敢骗咱们的话，他留在咱们大营，那能跑得了吗？”
曹操没有再说什么，这个时候，没什么好犹豫的，按照许攸的计策，还有一线生机，事不宜迟，曹操连夜带着军队出发，一路上假装是袁绍的部队，骗过来袁绍的哨卡。
到了乌巢之后，就把粮仓团团围住，放火烧粮。
等到天亮的时候，淳于琼才发现问题，出营迎战曹军。但是，有备而来的曹操带的可是精兵，很快就占据优势，袁军不得不退回大营坚守待援。
这个时候，袁绍也出招了，他一方面派骑兵去救援乌巢，另一方面派出张郃、高览去抄曹操到官渡大营，想着让曹操变成丧家之犬。
曹操正在围攻乌巢守军的时候，有探子来报：“袁绍大军从我军背后赶来救援乌巢。”
曹操身边的大将们都建议说：“丞相，赶快分兵抵抗背后来敌吧！”
但是，曹操却大声说：“不用管后面的敌人，大胆向前进攻，一定要把乌巢的粮草给烧掉。等后面的敌人靠近我们之后，再回身迎战也不算迟。”
于是，曹操身边的大将们继续攻击乌巢的守军，很快攻破乌巢，放起了大火，袁绍辛苦囤积的粮草全部被烧毁，乌巢守将淳于琼被杀。
曹操背后攻来的张郃、高览一看，袁绍大军的粮草被烧，淳于琼兵败被杀，他们回去肯定也没有好果子吃，又听说袁绍对他们二人不是很放心，干脆换个老板，一起投降了曹操。
曹操得了两员大将，又趁着大军很猛的势头，一路杀向袁绍大营，最后袁绍大败，不得不带着儿子袁谭和八百余骑，仓惶逃往河北，曹操赢得了一场关键的胜利。
在这段故事中，曹操用了顺手牵羊之计。
一，袁绍那边的谋士许攸来投奔自己，曹操索性顺手牵羊，让许攸出计，许攸也成为了官渡之战的关键人物。二，曹操火烧乌巢的时候，捎带着把张郃、高览二将给收服了，削弱了袁绍的实力，壮大了自己的实力。三，趁着袁绍惊慌之际，顺势攻杀袁军，彻底把袁绍给打败。最终，曹操以少胜多，通过火烧乌巢取得官渡之战的胜利。
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