西夏自宋仁宗时期立国以来，与北宋的恩恩怨怨剪不断，理还乱。两个王朝之间战争频发，继三川口、好水川、定川寨三战三败后，宋廷被迫调整对夏战略部署，转攻为守。议和与岁贡成为宋廷平息战争的不二选择。公元1044年，宋夏签订了《庆历和议》，宋朝以每年赐给西夏银5万两，绢13万匹，茶叶2万斤的代价谋取短暂的和平。
到了宋神宗时期，宋夏双方互有攻守，庆历和议彻底沦为一张废纸。
北宋时期，榆林境内大半属西夏统治，西、北部几乎全被西夏占据，东、南一小部为宋所有。宋夏两国长期在陕北大地争战，边界变化不定。现今许多地方，都存留当年双方所筑堡寨遗址。据统计，陕北地区已经发现并确认北宋时期的城、堡、寨有117座，分布在榆林市9县1区有31城、37寨、6堡。
从北宋太平兴国七年（982年）至南宋建炎元年（1127年），西夏频繁举兵攻宋，宋屡次出兵进击，双方展开断续近150年的战争。宋夏初期的几次大战，都发生在陕北大地，而最惨烈的一场战争，就是永乐城之战。
元丰四年（1081年）宋廷以宣庆使、入内副都知、宣州观察使李宪指挥五路大军伐西夏，虽然梁太后采取坚壁清野策略，袭击粮道以粉碎五路宋军，使得宋军最后只夺下兰州，虽然宋朝打得不好，耗费了大量资源进展却远不如预期，但西夏实力太弱，国内损失巨大，宋朝占领西夏两千多里土地。
在五路伐夏取得进展后，宋神宗大喜，命来年一举灭夏。公元1082年，当时宋朝欲在夏、银、宥三州交界的地方，就是现今的陕西米脂县，建筑永乐城以屯兵驻守，西夏听闻，派遣了30万大军前往攻取永乐城。宋神宗立即命令鄜延路经略使沈括、副使种谔草拟作战计划，种谔建议在横山筑寨，取高屋建瓴之势俯瞰夏境，并主张从银州进兵征讨西夏。
西夏与北宋在南部地区没有明确的边界线，而是一片广袤的地带。从陕西关中平原向北，首先是由六盘山、横山等组成的陕北山脉；陕北山脉再向北，是陕北沙碛；跨过这片沙碛，则是西夏腹地。所以，无论是北宋进攻西夏，还是西夏进攻北宋，在陕西方面都要穿过沙漠。于是，横山这个关键点就非常重要。
种谔的建议得到了宋神宗的认可，随即派给事中徐禧、内侍押班李舜举前往陕北视察，审定筑垒推进方略。但当徐禧察看地形后，不赞成筑城横山，反而怒斥种谔，令其留守延州。改在永乐川建城。种谔认为此地无水泉，若失水寨，断绝水源，必陷绝境！
而令人大跌眼镜的事还是发生了:宋神宗竟然采纳了徐禧的建议，舍横山而筑城永乐。从军事的角度考虑，筑寨横山要比筑城永乐要好，但鉴于北宋自开国以来重文轻武的国策，武将的地位一再削弱，相对于文臣来说，毫无地位可言。再加上文臣统兵的传统，宋神宗出于对徐禧的信任，就舍弃了种谔的方案。
七月九日，徐禧修筑永乐城的方案被朝廷批准。八月十五日，徐禧率李舜举、沈括、鄜延副都部署曲珍、钤辖高永能等10余将、8万步骑和16万民夫，从延州出发，赴永乐川筑城。不得不说一下，此时北宋的基建效率确实高效，16万民夫一起动手、仅仅十四天就完成永乐川筑城。
永乐城作为横山防御工事的主阵地，还修建了大量的堡垒和砦栅。内有6堡6寨：大寨周长900步，小寨周长500步;大堡周长200步，小堡周长100步，神宗赐名银川寨。
在兴修永乐城期间，西夏几次派兵来袭，都被打退。但西夏人不甘心让宋军在此立足，他们于泾原路北境集结30万人马，储备粮草，准备大范围出击。徐禧得到边民报告后不以为然，乃至夸口：“立功得富贵的机会到也!”他惟恐沈括得了功劳，派曲珍、高永能率1万多人守永乐，命沈括守米脂，他自己也返回米脂。9月，西夏出动骑兵奔袭永乐城，徐禧、李舜举等出兵援救。不久，西夏大军压境。高永能建议乘西夏兵立足未稳时出击，徐禧却以“王师不鼓不成列”，等西夏军队列阵以后才让兵士迎战。
西夏兵愈来愈多，宋军上下惊惧。主将曲珍说：“眼前军心动摇，已不利出战。”建议退守城堡，徐禧不听。西夏骑兵抢渡无定河，曲珍再次建议趁其半渡时出击，也不被采用。西夏“铁鹞子军”蜂拥过河，打败宋军精锐，将永乐城团团围困，并占据了水寨和粮仓。永乐城被困7昼夜，缺粮断水，临时掘井，没法得到水。许多将士渴死，乃至绞马粪汁止渴。
西夏人在攻城的同时，派兵袭扰米脂城，使沈括没法救济。九月二十日夜，西夏军攻破永乐城，大雨倾注，西夏人伺机攻城。城破后两军在雨水泥泞中混战厮杀，宋军战力衰弱，徐禧、曲珍、高永能等将官200多人、兵卒和农夫百姓共计20万惨遭屠戮。永乐城沦为人间地狱！城破后，城中所有粮草辎重全部被西夏洗劫一空。
宋神宗接到永乐城失陷的战报后，“起环榻行，彻旦不寐，临朝痛哭”。从此，宋神宗忧郁过度，永乐城惨败的现实彻底击碎了神宗皇帝开边拓土的梦想，神宗皇帝紧绷的神经终于崩溃，进而导致病势日重。3年后，元丰八年(1085年)三月五日，宋神宗含恨而逝，时年38岁。
永乐城大战，双方投入的战争成本达到历史最高，最终以宋朝惨败、西夏惨胜的局面收场。宋朝意图西进的脚步停止，宋神宗想要完成祖宗遗愿，解决百年间西夏骚扰问题的雄心壮志彻底破灭。西夏也从战略进攻转为防守，“宋辽夏”三足鼎立的局势继续保持。
