皇宫大体分两个区域，前半部称“外廷”或“省中”，是君臣议事之地，后半部称“内廷”或“禁中”，是帝后私人居所，朝臣无诏不得入内。
每当一个不务正业，懒惰怕事的皇帝在位，只要定期上朝貌似就能天下太平。反之，要换成一个性格强势，满腔抱负，凡事都要亲自过问的“工作狂”，那太多事情是等不及上朝再行处理的，往往在内廷做了决断。
久之，一个神秘的“内朝”渐渐成形。
从前，皇帝凡事对接外朝，相权颇重，而自从有了内朝，决策就改由尚书传递给外朝的“三公”，相权因此低落。比如诏诰，从皇帝口述、草拟，到发出和宣读，这一系列流程走的都是内朝，此间大有“文章”可作。因更贴近于皇帝，尚书们掌握了大量机密，外朝的公卿则沦为纯粹的执行者。
尚衣、尚食、尚书...《晏子春秋》中称他们为“茵席之臣”，即在席子上服侍皇帝的近臣，有伺候穿衣的，有伺候进食的，有代笔写字的...又因内廷嫔妃众多，这些近臣大多由外戚担任。
武帝一生勤勉，晚年干脆把议事地点搬到了内廷，临终前又托孤于外戚“大司马大将军领尚书事”霍光，此处“领尚书事”便是内朝头衔，后改称“尚书令”。
得内朝者得天下，不过，外戚显然低估了宦官势力，鼎盛时，东汉皇宫内的宦官竟至两千左右。
宦官起源于商周，他们因失去雄性气概得以进入内廷。起初，若尚书不在身边，皇帝便会让宦官起草文书，此后便有了“中书令”“中常侍”“中黄门”等官衔。中，和也，不阴不阳。
皇帝、外戚、宦官是内朝的三股势力，自古强臣压主，那些平庸无能的帝王打心底就喜欢扎在太监堆里。桓、灵时期，皇帝竟默许宦党掌权，并赐之爵位，乐此不疲。
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