本书用最简明易懂的写法，介绍了欧洲文明的六个基本特征，分别是欧洲文明的来源、战争对欧洲的影响、欧洲的民主、多极化的权力结构、欧洲人的语言和独特的生活方式。用最经济最简洁的方式，以上述这六个视角，把欧洲的历史讲了六遍。
第一部分
欧洲或者说欧洲文明，公认的源头有三个，分别是古希腊-罗马、基督教、日耳曼。欧洲最早的文明发源于希腊，希腊文明最突出的特点是理性。古希腊人认为世间万物背后都有它的道理，并且这些道理都是可以探究，必然是简单、符合逻辑甚至可以用数学公式来表述的。他们开创了几何、数学、物理、医药、哲学等等众多学科的先河。不过古希腊人的学问，更多的是突发奇想、没经过验证，到了17世纪的科学革命时代，这所谓定理被推翻十之七八。正是古希腊人崇尚科学和逻辑的精神，影响了之后历代的科学家。古希腊后来被罗马征服，但罗马人非常崇拜希腊文化，他们吸收继承希腊文化，并且把希腊人提出的一些科学原理发展到应用领域，比如古罗马的建筑就用到了希腊的几何学原理。希腊罗马从文明上是一脉相承的，两者一块称为欧洲文明的第一个源头。犹太教-基督教文明的特点是虔诚。犹太教是一个非常严格的一神教，在犹太人眼里，他们的上帝是唯一的神，并且是全能的、绝对正确的。这种宗教虔诚带来的最主要的影响是：第一，它让信徒们普遍相信，存在一个高于一切的意志，能支配世间万物，并且这个意志是道德化的，会根据人的行为来裁决他的命运，这样人就会对规则和道德心存敬畏。第二，它强调内省，要求信徒经常反思自己的行为，正是这种意识赋予了欧洲文明自我反思的意识和不断改进的动力。基督教是从犹太教里脱胎出来的，它把原来只限于犹太人的教义教规，上升到一个普世的高度。犹太教说，我们犹太人是上帝的选民，上帝只爱我们；而基督教，他们说上帝爱全世界的人，谁皈依我们的宗教，谁的灵魂就能得救赎。当然是基督教的传播效果更好，后来成为了欧洲最主流的信仰。基督教的另一个特点是传播性，基督徒的宗教虔诚催生出一种优越感和使命感：既然我们的信仰是最优越的，那我们就有义务把它传播到更广泛的地方。所以欧洲人对外的商贸、探险、殖民，总是有传教活动伴随着，这也是基督教文明的影响，它不但让人们注重对自己内在的自省和约束，也促发了人对外部世界的探索。日耳曼人是生活在欧洲中北部的一些民族的统称，今天德国、英格兰，还有北欧一些国家，都是日耳曼人的后裔。日耳曼人最大的特点：爱打仗。他们勇敢，崇尚武力，特别看重荣誉，他们的首领打仗的时候必须身先士卒，这样才能让部众们信服。
这三种看起来完全不搭的世界观，有些还明显相悖，比如希腊人的科学精神和基督徒的宗教思想，再比如基督教是主张和平的，而日耳曼人天生爱打仗，却实现了交汇。第一，基督教在罗马的传播，从一开始被迫害到后来成为罗马的国教，终于把罗马人都变成了基督徒；第二，随着越来越多的罗马人皈依基督教，教会的组织成分也变了，基督教变成了罗马人的基督教；第三，基督教保存了希腊罗马世界的文化遗产，虽然他们断章取义，只把能纳入到基督教系统里的内容拿出来，他们毕竟还是保存了古人的智慧成就；第四，日耳曼蛮族灭亡罗马之后，因为他们的文化和社会组织水平都很低，没法有效治理国家，不得不借助基督教会组织的力量，就这样，日耳曼蛮族支持了基督教会，直到最后他们自己也都变成了基督徒。基督教的和平原则和日耳曼的尚武精神，就综合了一下：打仗是不好的，但是，打不信仰基督教的人是可以的。正是因为基督教解决了这个理论困境，所以后来才有十字军、还有欧洲殖民者，一边宣称“上帝的仁爱”，一边到处杀人放火。希腊罗马、基督教、日耳曼这三个原本差异很大的文化源头，找到了彼此的平衡点，叠加起来共同构成了欧洲文明。
这种平衡也不是永远一成不变的，特别是进入近现代以来，先是通过15世纪开始的文艺复兴，实现了希腊理性精神的回归，后有了科学领域的认知革命。16世纪又发生了宗教改革，以德国教士马丁路德为代表的改革派，质疑罗马教廷的官僚化，提倡各民族把《圣经》翻译成各自语言的版本，打破了教廷对《圣经》的垄断，让人可以摆脱教廷的控制，自主学习思考。理性主义的下一个高峰是18世纪的法国启蒙运动，最高成就是思想家狄德罗编写的《百科全书》，不是从上帝和宗教讲起，而是按照字母顺序从A到Z来编写，这意味着把所有的知识，不分等级，一视同仁，对宗教也以理性的态度来看待。在启蒙运动的推动下闹出了法国大革命，欧洲人对启蒙运动也进行了反思，18-19世纪又出现了反对用理性去制定各种规则的浪漫主义运动，主张摆脱一切束缚，不要用理性去控制情绪，而应该尽情解放个性，追求自我，这种思潮主要发源地在德国。经过从文艺复兴到浪漫主义运动，四百多年的折腾，欧洲终于发展出了现在这种多元的复合型文化，但从中还是能清楚地看见三大文明源头的影响。
第二部分
从古典时代到近现代，欧洲发生过无数战争，从大的视角来看其实就三场，首先是日耳曼蛮族跟罗马帝国的战争，从公元3世纪日耳曼人入侵到476年西罗马帝国灭亡；第二场，是7世纪伊斯兰教兴起之后，伊斯兰教徒跟欧洲人的战争；第三场，9世纪开始，来自北欧的维京人，也就是所谓“北欧海盗”对欧洲文明地区的入侵，影响最深远的就是维京人的后代诺曼人，征服了英国（今天英国王室的血统都可以追溯到当时诺曼人的首领）。这三场跨度持久的战争，带给欧洲的影响：第一，在西欧，三大文明源头通过战争，彼此交融，从此融为一炉；第二，诺曼人征服了英格兰，但从文化上被纳入了基督教世界；第三，在中东和西班牙，穆斯林摧毁了基督教的教会组织，但是保留并翻译了大量希腊罗马时代的学术典籍，这为将来的文艺复兴保留了火种。这些战争催生的一个意外的产物，也是欧洲文明一个影响至为深远的要素：民主。民主，简单说就是尊重多数人的意见，少数服从多数，作为一种理念，肯定是好的，可是从实践层面上面临一个难题：谁都有表决权，那决策权该怎么办，也就是说谁说了算？在一些很专业技术性很强的问题上，要是也简单依据民主的尊重多数原则，那很可能是一些情绪化的、短视的，甚至没有可操作性的外行意见占上风，这样肯定会坏事儿。
第三部分
民主起源于古希腊，但古希腊的民主跟今天的代议制为代表的间接民主有很大区别，现在要是哪个地方搞古希腊那套直接民主，十有八九要乱套。民主起源于希腊，但不是起源于公民广场，而是起源于军队。希腊的军队，跟当时别的国家都不同，别的国家都是国王把他的臣民编组成军队，希腊就不一样，他们没有常备军，到了有战事的时候，由公民组成军队，享有公民权就得在城邦需要的时候参军。那军队就需要产生说了算的人。当时的雅典有四个主要的部落，雅典的军队就由这四大部落来共同组成，四大部落都有自己的将军，军队的指挥权就由这些将军们每天轮值。这样就保证了每个部落和社区的人，都有自己的利益代表在决策层里头，同时又不至于使决策权过于分散，什么事都办不成。正是这样的军队制度设置，让人人都有发言权的民主原则，和切实可行的决策流程找到了一个平衡点。同时，由于希腊世界的战争越来越频繁，军队的作用越来越大，所以军队支持的这套民主制度，在城邦里的运转也就越来越稳固。
后来，罗马人的军队也采用这样的人员构成，从公民中征召士兵，但是当时的战争手段比希腊时代就丰富多了，出现了更多的兵种，比如骑兵、全身盔甲的重装步兵，这些武器装备，政府不负责提供，都要由士兵自己置办。军队分化成由买得起马的有钱人构成的骑兵、买得起全副盔甲武器的重步兵、只买得起简单武器装备的普通步兵，等等几个阶级。骑兵和重步兵在战争中的作用更大，所以他们的发言权也大，形成了依据财产多寡来决定的阶级序列，虽然不同阶级都有发言权，但显然民主制度还是越来越倾向于有钱的阶级。权力越来越向军事强人手里集中，直到出现了恺撒和屋大维，这两代人凭借军功和军队的支持，把罗马从共和国变成了帝国。到了公元3世纪，罗马跟日耳曼人的战争越来越激烈，罗马人为了对抗身体条件比他们强得多的日耳曼人，也从日耳曼人当中招募雇佣军。日耳曼人是军事传统很强的民族，军事领袖有很高的权威，随着他们进入罗马军界，军事领袖的权力越来越大，很多将军通过政变，当上罗马皇帝，他们的独裁程度也越来越高，民主制度逐渐就运转不下去了，直到476年西罗马帝国灭亡。
第四部分
雅典和罗马早期都是公民社会，而不是臣民社会，国家有难了需要公民履行义务去服兵役，回报不是“当兵吃粮”那么简单，而是一种政治地位的认可和政治表达的权利，这就是公民权。公民和国家，不是单向的义务，也不是雇佣关系，而是一种双方面的权利和义务。政权的运作始终是处在一个受到各种制约的框架下。后来罗马帝国时期的皇帝，还有罗马帝国灭亡后建立起来的那些王国的君主们，虽然也有很大的权力，但不是无限的，他支配他手下的各级贵族做事，也得给他们相应的回报。国王和贵族关系的本质：臣属提供的是效忠，而君主提供的是保护。而不光是国王和贵族，贵族和他手下的家臣，家臣再和他的手下，互相之间也都是这种关系。西欧的统治者和被统治者之间，一直是有这么一种不成文的契约关系。所以，虽然中世纪的欧洲也是等级社会，不同阶级之间壁垒森严，社会地位和财富差异也很大，但是他们也都有比较明确的权力边界。
除了社会结构，还有一个重要的因素，就是权力的制衡。具体说，就是政权和教权。基督教有一条重要的理念，记载在《圣经》里，据说是耶稣说的，那就是“恺撒的归恺撒，上帝的归上帝”。世俗政治是君主的事儿，而人的信仰、精神世界是归宗教界来管的。后来基督教成了欧洲最大、甚至唯一的信仰，从国王到平民都信它，而且教会有自己的组织，所以世俗政权也需要得到教会的合作，就不得不让渡一部分权力给教会。在中世纪的时候，罗马教皇是很有分量的，一旦他宣布把某个国王开除出教会，结果是很严重的。教皇和国王这种权力斗争，有时候会发展成真刀真枪的战争，给欧洲人造成很大的伤害，而且教廷也没少干各种腐败奢靡、荒唐愚昧的事。但是，教权的存在始终充当着欧洲权力格局当中的一极，对政权构成一种制衡，欧洲历史上虽然也出现过那么多各种所谓“大帝”，但他们谁也没有过中国皇帝那种无上的权威。
正是各个社会阶级之间的权力边界，教权与政权的彼此制衡，造就了欧洲这种多极化的社会结构与权力结构。各方之间，一旦谁试图打破平衡，就会引起其他方面的反弹，最典型的几次例子，英国革命、法国大革命，还有宗教改革，这都是王权或者教会试图扩大权力踩过界，引发强烈反弹。在这些不断的斗争中，权力结构也不断优化，国家成为能兼顾越来越多阶级利益的一个共同体，才发展出了各个阶级或地区，选派各自理想的专业人才来作为代表，一起商量国家大事的现代民主制度：代议制。
第五部分
欧洲绝大多数的语言（除了芬兰语和匈牙利语），从大的分类上说都被归纳入印欧语族。使用印欧语族的民族，在距今五六千年之前，生活在今天黑海一带，后来他们开始向四面八方迁徙，往东的，进入今天伊朗和印度北部，往西的，就进入欧洲。所以印度的梵语、伊朗的波斯语，跟欧洲语言从根源上说，有共同的起源，这个情况是在近代才被语言学家发现的，因为印度人和欧洲人的祖先都说这种语言，所以把它命名为印欧语族。而希伯来语属于另一个大语系：闪米特语族，包括今天的希伯来语、阿拉伯语，还有一些中东地区的其他语种。印欧语族跟闪米特语族，其实关系离得就比较远了。
印欧语族在欧洲发展了几千年，又分化出三大语系，分别是拉丁语系、日耳曼语系、斯拉夫语系。其中拉丁语是罗马帝国的官方语言，日耳曼语就是日耳曼蛮族的语言，这两种语言彼此影响比较深。斯拉夫语距离他们要远一点，今天的俄语、乌克兰语、塞尔维亚语、克罗地亚语都属于斯拉夫语系，主要在东欧。今天世界上通行范围最广的英语，属于日耳曼语系。在中世纪的时候，只懂日耳曼语而不懂拉丁语的人，被视为没文化的，但随着宗教改革，马丁路德提倡各民族用自己的语言翻译《圣经》，打破使用拉丁语的教廷对《圣经》的垄断，加上当时印刷术的普及，英国德国北欧这些地方的文化也迅速发展起来，有了能跟拉丁语世界相抗衡的，自己的地标性的文化人，比如英国的莎士比亚。
第六部分
18-19世纪时，欧洲已经处在技术革命的前夜，法国和英国的基础是差不多的，但是法国的农民在革新方面太保守了，而英国先是在农业上采用四田轮耕制，实现了农业增产，能用更少的地养活更多的人，为工业革命和城市化铺平了道路，所以英国率先完成了工业革命，跃居世界头号强国。而英国为代表的西方生活方式，影响力范围，在今天世界上也是最广的。
欧洲为什么能成为各个文明赛跑中的领跑者？欧洲完成对中国的反超靠的是什么？作者认为，这是因为在欧洲，“不是所有的东西都是国王的”，也就是社会结构和权力结构的多元化。这种社会结构下，各种权力互相制约，社会有弹性和活力，一些新兴阶层，能从各种权力的缝隙间获得自己的生长空间，比如城市的中产阶级。同样，思想、文化、科学、艺术，也都是如此，没有一个绝对的权威来限制，可以自由发展。
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