泰卦内卦为乾卦，外卦为坤卦，乾为天，坤为地，天在下地在上，天在内陆在外是什么意思？这种卦象表达的就是一种天地交合的状态。中国古代讲天地形成之初，清轻之气往上走，形成了天；浊重之气往下走，形成了地。由此形成了天在上地在下的格局。如果天始终在上，地始终在下，世界处在两种静态之中，大地就会变成一片死寂，什么生命也不会出现。但是，一旦天气下降，地气上升，天地之间发生了关系，阴阳之间产生了交合，万物就会不断被产生出来，逐渐形成我们眼前生机勃勃的生命世界。
因为天地交合，所以，万物亨通。泰卦的“泰”字，就是通的意思。
泰卦的泰字出现的比较晚，现在我们用的泰字，早期一般都写作“大”，比如泰山就写作“大山”，也是大山的意思。过去中原一带的人没有见过像昆仑山、喜马拉雅山那样的大山，就把东方的泰山当作最大的山，所以叫大山。
古时“大”字和加一个点的“太”字是一个字，比如太子写作“大子”。后来，创了一个泰卦的“泰”字，在许多地方代替了“大”字，感觉好像比“大”的程度更高一些。但是，这个“泰”字出现以后，除了有“大”的义项之外，还有一个义项，就是通泰。
那么通的义项从哪里来的呢？这和“泰”字篆字的构成有关系。篆字字形分成三个部分：上面还是一个“大”字，作人形，两边是两只手，下面是水，两只手捧着水给人洗澡。人洗完澡就舒服了，干净了。其他的事物也一样，洗一洗就通畅了。而《说文》古字干脆就写作一个“大”字，下面加两个点，也就是“汰”字。“汰”的本义即为淘洗的意思。洗净污浊，即可保持畅通，所以，这个“泰”字就有了通的意思。
泰卦的含义，与古代先民生命起源观念有关。天为最大的阳，地为最大的阴，所以天地为阴阳最典型的代表，天地的交合，就是最大最原始阴阳的交合，是“一生二”之后“二生三”的过程。《系辞传》亦有类似叙述：“易有太极，是生两仪，两仪生四象……”由是万物蕃生，才有天地间的一派生机勃勃。所以，古代先民有许多祭祀与天地交合有关，以天地相交合的意象来祈求人口的繁盛和作物的丰收。
否卦与泰卦相反，下坤上乾，天在上，地在下，天地分离，各自封闭，互相不通，这种状态就叫“否”。
“否”字的本字当为“不”，“不”的起源有几种不同的看法，有人认为是鸟飞向天的样子，有人认为是花萼的样子，还有人认为是倒置的“生”字。最后一种观点最接近否卦的否，生长的“生”字就像一棵植物刚刚生出地面的样子，把生字倒过来，就产生了不生、闭塞等等否定的义项。加上“口”字的“否”，多用来指闭塞不通，以及与“好”相反的状态，如“臧否”的“否”。帛书“否”写作“婦”。“婦”字甲骨文作 “帚”字，这个字是“婦”的本字，字形象在一棵植物的穗和根之间束扎，表达生命上下闭塞不通，是“否”的原始义项，有可能是“否”的本字。
否卦的“否”字，用来表达与“泰”相反的含义。《周易》的卦爻，是用静态的卦画来表达一种动态，天本在上，地本在下，如天在地之下，则象天从上而下，地从下而上，从而达到天地交合，即为“泰”。天地安于原位，则为不动，各行其道，无法交合，是闭塞之象，即为“否”。
从另一个角度理解，坤内乾外，坤离得近，乾离得远，象坤由远而近，乾由近而远，这种情况，就如《彖传》所言：“小人道长，君子道消也。”亦与泰卦的情况正好相反。
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