现代绘本问世于19世纪，然而追溯绘本的源头，又可以在中西方的文化背景中梳理出有图有字的书籍源流，这些源流构成了绘本的前史。大约在公元前16世纪，古埃及第十八王朝编修完成的《死者书》是最早的插图书。内容是符咒、祷文和赞美诗等，较晚近的还包括献给太阳神的颂诗，大多都附有大量彩色插图。”
公元前16世纪埃及的《死者书》
基督教的兴起，将插图书推进到一个新的阶段。
基督教为了向民众宣扬与传播教义，基督教的修道院一般都设有誊抄室以抄写宗教著作和古典作品，并为它们制作插图，形式上也以分册装订替代卷轴以便阅读，于是文图共存的古书手抄本随之产生。
中国的“左图右史”
自古以来，中国的书籍就注重 “文不足以图补之，图不足以文叙之”，形成文图并重的传统。
最早可以追溯到以象形文字为主的甲骨文，通过对实体物象的简单描摹来表意，文字本身就体现了文图合一的特点，兼具象形和表意的功能。之后的图书刊印，从竹简帛书到明清小说，常常伴有插图，为图文关系找到了更好的依托。
17世纪之前，人类社会还没有童年的概念。《爱丽丝漫游奇境》首次出版是1865年，在这之间儿童书籍内容大多都是说教的。儿童被视为是成人的准备期，那是的孩子们并不是为了快乐和兴趣而读书。《爱丽丝漫游奇境》
17世纪之后，这一情况有所改观，在英文唯物主义哲学家约翰·洛克和法国启蒙思想家卢梭开始向当时的儿童观发起挑战。洛克提出“儿童白板说”，他是西方世界第一个提出儿童是有独特需求和能力的人。卢梭认为儿童有善良的天性，游戏可以发展儿童的想象力。他倡导儿童在适宜的探索活动中成长。在他们的影响下，童年第一次与成年区分开来。1580年，出版于德国法兰克福的《艺术教育小册》，它是最早期的插图书，不过不是专门针对儿童的读物。1658年，捷克教育家扬·阿姆斯·夸美纽斯的《世界图解》（中文另译《图画中见到的世界》）出版，被公认为欧洲插图儿童书的雏形。扬·阿姆斯·夸美纽斯的《世界图解》
1744年，英国出版商约翰·纽伯瑞出版的《美丽小书》被公认为第一本面向儿童的图书。约翰·纽伯瑞出版的《美丽小书》
中国明朝嘉靖二十一年《日记故事》的意义与《世界图解》相似，是一本配有插图的蒙童读物。《日记故事》中的文与图并不构成一一对应的关系，一个页面中的文字故事有多个，图画常常挑选其中的一个故事加以呈现，而且图画也仅是对文字故事中比较精彩瞬间的呈现，读者不能从图画中读出完整的故事，文图无法构成完全的呼应关系。
十九世纪后半叶，得益于彩色印刷术的发明，现代绘本的历史揭开帷幕。这一时期的坐标地点在英国，英国画家、出版家爱德蒙·埃文斯，他不仅致力于将彩色印刷术提升到艺术水准，还造就了三位绘本的先驱者：伦道夫·凯迪克、凯特·格林纳威和沃尔特·克莱恩，他们开启了现代绘本的大门。伦道夫·凯迪克的绘本中，图画不再是文字的点缀和装饰，而是与文字互相配合互为补充，共同完成故事的讲述。凯迪克确立起来的图文配合叙事手法，为现代绘本的诞生提供了重要的前提和基础。1878年，伦道夫·凯迪克为爱德蒙·埃文斯的《约翰·吉卜林的趣事》一书绘制插图，其中约翰在马上驰骋的插图，后来成为美国凯迪克奖的标志。伦道夫·凯迪克一生创作了十六本绘本，构筑了现代绘本的基础，被誉为“现代绘本之父”。英国女插画家凯特·格林纳威的图画清新可喜，笔下那些散发着昔日玫瑰园气息的少女让人过目不忘。1879，她与爱德蒙·埃文斯合作，出版了她的第一本书《窗下》。20世纪初期，英国出现了以比阿特丽克斯·波特为代表的图画书画家。20世纪20年代，儿童出版业发展繁荣，平版印刷术的发展使得艺术家们的作品实现工业化印刷生产，造就了一批20年代的新生插画家。到了30年代，英国圈图画书的主流渐渐地移动了美国，婉达·盖格、路德威格·比梅尔曼斯等一批天才的移民画家纷纷在图画书的舞台上崭露头角，图画书终于迎来了它的黄金时代。1902年，英国画家比阿特丽克斯·波特出版的《比得兔的故事》，被誉为是现代绘本的真正开端。比阿特丽克斯·波特也因此被称为现代绘本之母。1922年，美国作家玛格丽·比安可·威廉斯出版了《绒布兔子》，这本书是由英国画家威廉·尼科尔森绘画，现在已经成为经典。1923年，C.B.佛尔斯出版了《字母ABC》（ABC Book）。1928年，美国画家婉达·盖格出版了美国第一本真正意义上的图画书《100万只猫》。
20世纪30年代的经济大萧条时期，却是绘本高速发展的时期。1937年，多萝西·莱斯罗普出版的《圣经中的动物》成为凯迪克金奖第一个获得者。1937年，西奥多·苏斯·盖泽尔，也就是大家所熟知的苏斯博士，创作了《桑树街见闻》，在遭到28家出版社拒绝后，兰登书屋最终出版了这本书。1939年，路德维格·贝梅尔曼斯出版了系列绘本“玛德琳”中的第一本。这一时期，无字绘本书登上了童书历史舞台。露丝·卡罗尔出版的《胡子都干了什么？》是第一本无字绘本。二十世纪40年度，二战给美国的经济带来沉重的打击，导致图书出版与供给非常匮乏，为了满足战后图书市场的需要，西蒙和舒斯特公司策划了“金色童书。”金色童书设计的结实耐用，有44页，其中有14页是彩色，尺寸是长21cmX宽17cm，非常适合儿童阅读。1940年，罗伯特·麦克洛斯基出版l《《吹口琴的蓝特尔》。1941年，罗伯特·麦克洛斯基出版了《让路给小鸭子》并获得凯迪克金奖。1941年，罗伯特·劳森的《他们坚强而善良》获得凯迪克金奖。1954年，罗伯特·劳森的《兔子坡》获得了美国纽伯瑞儿童文学奖金奖。罗杰·迪瓦森出版了《白雪晶晶》和《傻鹅皮杜妮》。和阿尔文·崔塞特合作的《白雪晶晶》获得了凯迪克金奖。洛伊丝·伦斯基出版的《草莓女孩》1946年纽伯瑞金奖。20世纪40年度的经典绘本还有H.A.雷的《好奇的乔治》，维吉尼亚·李·伯顿创作的《小房子》，玛格丽特·怀兹·布朗和克雷门·赫德合作的经典作品《逃家小兔》和《晚安，月亮》。二十世纪50年代，诞生了一批承前启后的新生代艺术家。二战后，儿童图书馆事业很快发达起来，激发了人们对儿童图画书数量和质量的更高追求。这一时期，玛西娅·布朗很快走红，她曾三次获得凯迪克金奖，六次获得银奖。她以多种插图技术的灵活运用而闻名业界。
玛西娅·布朗出版了《从前有一只老鼠……》和《影子》都获得凯迪克金奖。图画大师莫里斯·桑达克也在这十年出道，他和露丝·克劳斯的作品《一座非常特别的房子》获得凯迪克银奖，这是桑达克人生中第一个凯迪克银奖。
1955年，克罗格特·约翰逊出版了《阿罗有支彩色铅笔》。1957年，苏斯博士出版的《戴高帽子的猫》，是第一本为开始学习自主阅读的儿童准备的桥梁书。20 世纪 60 年代是美国绘本的繁荣时代，一批颇负盛名的绘本作家在这个时代崭露头角，比如汤米·温格尔《三个强盗》、谢尔·希尔弗斯坦《爱心树》、艾兹拉·杰克·季兹《下雪天》、艾瑞·卡尔《好饿的毛毛虫》、威廉·史塔克《驴小弟变石头》等。李欧·李奥尼的《一寸虫》、《小黑鱼》、《田鼠阿佛》都是这时期的经典作品，分别于 1961年、1964年、1968年及1970年荣获美国凯迪克大奖。莫里斯·桑达克的《野兽国》在1964年获凯迪克金奖。这本书被许多人认为是“最完美”的图画书。1963年获得凯迪克金奖的《下雪天》是第一本以黑人儿童为主人翁的绘本。1922年1月7日，中国首本儿童期刊《儿童世界》正式问世。这在中国绘本发展历史上具有里程碑意义。
开头几期的内容，几乎都由郑振铎一人撰写。除了自己创作的童话、图画故事外，还改写、引进不少外国儿童文学作品，从欧洲古代的《伊索寓言》《列那狐的故事》，到日本民间故事《竹取物语》和安徒生、王尔德等人的童话。作家许地山提供了部分儿童歌曲，他的哥哥许敦谷为刊物画上插图。后来，经郑振铎的竭力动员，叶圣陶、赵景深、顾颉刚、吴天月等青年作家纷纷为该刊供稿。尤其是叶圣陶，越写越多，也越写越好，最后结集为《稻草人》一书，由商务印书馆出版发行，影响很大。鲁迅曾撰文称：“《稻草人》是给中国的童话开了一条自己创作的路的。”1934年出版的《幼童文库》，可能是最能代表中国原创绘本萌芽阶段的艺术水准的丛书。中华人民共和国成立后40年，中国的原创绘本在民国时期积累的基础之上，获得了初步的发展。《萝卜回来了》、《小蝌蚪找妈妈》等都是留存下来的经典绘本。20世纪90年代之后，中国绘本的创作和出版呈现出前所未有盛况。余丽琼、朱成梁的《团圆》在故事设计和图文配合上则更趋成熟。已经基本具备了现代绘本的文本形态。中国原创绘本的作者积极借鉴中国美术技法，水墨、剪纸、年画等都在绘本创作中得以运用。梁川编绘的《漏》，采用中国传统水墨绘画中的写意技法。于平、任凭编绘的《老鼠 老鼠》、《牛年的礼物》、《虎年的礼物》、《龙年的礼物》等绘本，将剪纸艺术融入绘本创意；现代绘本的发源地是英国，美国绘本的起步，最初受到以英国为中心欧洲绘本的影响，两次大战之间欧洲艺术家大量移民美国，加上美国经济的迅速发展所带动的文化繁荣，以及印刷技术进步的加持，美国绘本以惊人的发展速度和优质的艺术品质，迅速占领了世界绘本的主场，并呈现出“简明、轻快、开朗的美国风格”。20世纪50年代，现代绘本在日本兴起，1970年左右，我国台湾地区受日本影响，也开始关注现代绘本，并在1990年后大量引进国外的绘本。
我国内陆在2000年左右，也开始慢慢引进国外的经典绘本。
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