咸丰十一年二月十九日深夜，安庆城北三里之外，壁垒森严的湘军大营一片黑暗，官兵早已熟睡，只有营门处几盏微弱的灯火和强打精神的守夜士兵，在初春的寒风中苦苦煎熬。
突然，寂静的旷野之上，一片微不可闻的马蹄声远远传来，似乎当中还夹杂着此起彼伏的叫骂和呼喊，值守的湘军士兵顿时睡意全无，借着依稀的月光努力往喧闹的方向望去。
夜色之中，约莫数十人的队伍正纵马狂奔，快速向湘军大营疾驰而来。
南面，那是安庆城的方向，除了太平军，不会有其它人，莫非安庆守军准备趁夜偷袭？只是若要劫营，这人数着实太少，动静未免又闹得太大。
营门之前，湘军惊疑不定，随着急促的马蹄声越来越近，渐渐看清了这群不速之客的样貌——众人头束红巾，肩披长发，果然是太平军无疑。
弓弦就位，枪炮上膛，湘军紧张戒备，谨防生变。
但太平军众人并未采取进一步的行动，纷纷立于营门之前，为首之人飞速下马，将手中长刀掷于路中，声嘶力竭的大喊到：我乃程学启，前来归降九帅，只因后有追兵，不得不携带武器，要是信得过我，请立即打开营门，如若不信，请速速开炮，以免我等死于贼人之手。
事关重大，又难辨真假，黑夜之中仅凭对方三言两语，哪敢贸然开门，值守兵丁正在犹豫之时，安庆北门方向烟尘突起，杀声漫天，果然是有大批太平军骑兵尾随而来。
营前双方僵持不下，身后追兵又须臾将至，千钧一发之际，正在营内休息的曾国葆（曾国藩胞弟）被营外喧闹吵醒，闻听“程学启”三字，不禁惊喜交加，赤脚一路狂奔至营栅之前，确认身份后立即下令开门，将逃命众人接入营内。
而尾随的太平军见追击无望，也不敢贸然闯营，只能叫骂着悻悻而归。
虽是惊险无比，总算转危为安，湘军大营之中，劫后余生的程学启，回望远处安庆城模糊的轮廓，他知道人生至此，已无回头路可走，只是黑暗之中，没人发现，他血红的双眼，却写满了无奈与不甘。
程学启，安徽桐城人，自幼丧母，由族人程惟栋之母养育成年。
其人年少时“不喜生产、好谈兵事”，作为土生土长的农民，既不愿寒窗苦读求取功名，也不肯在田间地头耕种劳作，却经常在乡里之间舞刀弄棒，而这种对行军打仗的憧憬，其实与忠君爱国并没有多大联系，无非少年人的青春冲动而已。
1853年10月间，太平天国西征攻克桐城，适逢安徽大旱，皖北赤地千里，农民颗粒无收，太平军兵锋所至，大批食尽草根树皮、无以为生的饥民纷纷揭竿响应，络绎来投，而正在家中游手好闲的程学启，也跟随这样的“革命浪潮”成为了太平军的一员。
当然，和那些从紫荆山区一路披荆斩棘浴血而来的两广老兄弟相比，“中途入伙”的程学启，对太平天国并没有太多情感上的依附，所谓拜上帝教的信仰更是无从谈起，而这也为他此后人生轨迹的转变埋下了伏笔。
初入太平军，程学启隶英王麾下，因其勇猛善战，甚得陈玉成赏识，南征北战之间，屡立战功，累晋至“弼天豫”之爵。
后随“受天安”叶芸来驻守安庆，叶以其为皖人，人地相宜，对其甚为倚重，特以自己妻妹舒城高崇善次女配之为妻，待陈以为心腹。
1858年，湘军攻克上游重镇九江后，随即水陆齐发沿江东下，1860年兵临安庆，其时，安庆为天京西面最重要的屏障，也是保证首都水陆交通畅通和粮食补给的重要基地。
天京安危均系此一城得失，围绕安庆的争夺，湘军与太平守军展开了旷日持久的血战，而程学启率兵驻守北门外营垒，此处为安庆北通集贤关、联系桐城之陆路要冲，因而战况尤为激烈。
程学启骁勇善战，又足智多谋，湘军攻城多日，却不得寸进，正当曾国藩一筹莫展之际，谋士孙云锦献上了一条妙计。
原来程学启养母未在安庆，湘军攒转寻得其人，拿她亲儿子的性命作为威胁：“学启不降，且诛尔子惟栋”，逼其偷潜至安庆城外太平军营垒，劝降程学启。
养母无奈化妆成乞丐，混入北门大营，找到程学启后，伏地痛哭不起，跪求养子救命。
对程学启而言，养母含辛茹苦将自己养育成年，可谓恩重如山，如今其子落入湘军之手为质，自己若不就范，性命堪忧。
而此时安庆城已是山雨欲来，程学启也有些意志动摇，但太平天国对自己也有知遇之恩，主帅叶芸来更是视其为手足弟兄，就这样背上忘恩负义、叛国投敌的污名，又总觉有些不妥。
忠孝之间，程学启举棋不定、彷徨难决。但正在他犹豫之时，顶头上司、安庆主将叶芸来却不知从何处获悉最近有丐妇出入程学启大营。
其时安庆战云密布，叶芸来对城内城外的风吹草动相当敏感，事出反常必有妖，闻讯立即遣人带令旗召程学启入城觐见。
程学启自知事已败露，心中暗道不妙，如若此时入城，单凭隐瞒养母入营劝降一事，就难免身首异处，生死关头程学启索性把心一横，连夜召集手下心腹八十二人，弃营向北投奔湘军而去。
但转投湘军的程学启并没有取得曾氏兄弟的信任，彼时九帅曾国荃在安庆城北设有长壕两条，内壕防安庆守军突围，外壕则拒英殿太平军救援。
湘军营垒均置于两壕之间，而唯独将程学启千余人的部队摆在内壕之外开阔地，每有城内太平军杀出，程部必首当其冲。
不仅如此，湘军每日供应饭食，都是算准人头，用特长的竹竿，高高挑过壕沟，送进他的营寨中，其余饥寒不管，生死自负。
背上降将的名声寄人篱下，却被时时提防，太平军又对其恨之入骨，身败名裂，还里外不是人，此中况味殊难品尝，程学启日间浴血拼杀，晚上则躲于帐内暗自垂泪。
而叶芸来闻听曾经最器重和信任的将领叛逃湘军，更是勃然大怒，竟下令将安庆城中程学启的妻儿斩杀，并将首级悬于城楼之上示众。
至亲遇害，存亡又只在旦夕之间，强烈的仇恨和对生存的渴望，让程学启将心头背叛太平天国的最后一点愧疚完全放下。
正义与否已不重要，唯有用手中的刀毫不留情的劈开阻碍，才是人生的出路，暗无天日的煎熬之中，曾经任侠尚气的少年郎慢慢变成了嗜血的恶魔。
安庆城和湘军壕沟间狭窄的土地上，杀戮与被杀仿佛永无止境，尸山血海和枪林弹雨构成的人间炼狱里，程学启麾下人马，也逐渐形成了格外坚忍和凶狠的作战风格，而这批夹缝求生的亡命之徒，便是日后大名鼎鼎又臭名昭著的程学启“开字营”班底。
从此之后，程学启及麾下部众每战争先，悍不畏死——即为生存，也为取信于湘军，而其杀伐果决无情，对曾经的同袍战友，手段狠辣甚至超过湘军。
其后程学启向湘军献“穴地攻城”之计，攻陷北门外护城三垒，1861年8月，安庆城垣被地雷所毁，程学启身先士卒奋勇攻入城中，重镇安庆陷落。
历时17个月的漫长鏖战，湘军终于取得安庆战役的胜利，而程学启的表现也获得了主帅曾国藩的信任，为其奏请三品游击之职，麾下千人得以自立，即为后来程学启开字二营。
既加官晋爵，又得湘军主帅赏识，想来程学启终于苦尽甘来，实际却恰恰相反，因其此前为太平军作战，杀戮湘军甚多，此时作为降将，自是遭人记恨，尤其是安庆后还因军功受赏，更加惹人眼红。
因此，程学启在湘军的岁月，绝对没有想象中那般春风得意，反而是时时小心，处处谨慎，唯恐遭来无妄之灾。
但不久之后，湘军攻克三河镇，曾国葆为报1858年湘军惨败此处，胞兄曾国华殒命其间之仇，下令屠城。程学启良心发现出面阻止，最后三河虽幸免于难，却与曾国葆反目，此后在湘军之中更是举步维艰。
转机出现在1861年冬天，上海被李秀成大军所围，形势日益急迫，当地乡绅向曾国藩“泣血乞师”，曾国藩便准备安排胞弟曾国荃率吉字营前往救援，无奈此时九帅正厉兵秣马准备攻打天京，以成“不世之首功”，自是不愿东援上海。
曾国藩转而向学生李鸿章商议，李欣然应允，并开始着手组建“淮军”，1862年初，淮军已初具规模，曾国藩唯恐其兵力单薄，又从湘军之中抽调十数营人马为其扩充阵容，而程学启的开字二营即在被划拨之列。
听闻将奔赴上海，起初程学启内心十分拒绝，暗忖自己在湘军中受人排挤才被故意安排到偏隅之地送死，殊不知由湘军转隶淮军，他的人生才算是真正出现转机。
首先，淮军初成，各营将领与其并无宿怨或过节，而且军中多为皖人，同为安徽老乡，多少会因为地域的缘故而天然亲近。
而且此前说过开字营将士，均是尸山血海中磨炼出的亡命之徒，打仗时格外悍勇，也为程学启的出人头地创造了条件。
随淮军由上海起兵开始，程学启于漕河泾初露锋芒，虹桥又小试牛刀，新桥血战听王陈炳文，青浦更是悍不畏死，率先抢登城头。
上海周边连场血战，开字营于淮军中脱颖而出，也为主将程学启积累了足够的军功和升迁资本。
1862年10月，程学启以总兵遇缺提奏，并加记名提督衔。此后，淮军转战苏南各地，程学启更是屡立战功，也渐渐获得了主帅李鸿章的赏识与信任。
攻取常熟、昆山之后，清廷论功实授程学启江西南赣镇总兵，以提督记名，并予一品封典。
封典虽是虚荣，但从一品的提督，却是当时太平天国所有降清将领之中，所能获得的最高职位。
要知道，太平天国最高级别的叛将，“国宗”韦俊1858年率三万人归降清廷，也仅获三品参将之职，终其一生也不过二品总兵。
靠着对太平天国的杀戮和围剿，叛将在淮军中如彗星般迅速崛起，站在1862年初冬的寒风之中，程学启却倍感温暖，似乎人生的春天也即将来临。
在淮军之中不到两年便功成名就，为报李鸿章的提携之恩，程学启作战更为勇猛，身为叛将的他，似乎忘记了曾经太平军的出身，对待曾经的战友，没有一丝怜悯与手软，甚至比真正的清军还要狠辣。
1863年，淮军相继攻陷常熟、太仓、昆山等重镇，兵锋直指忠王李秀成的大本营，苏福省的首都苏州。
此时太平天国首都天京也正陷于湘军的重围之中，洪秀全严令李秀成率兵入京勤王，忠王无奈，只得将山雨欲来的苏州城托付给亲信慕王谭绍光指挥。
当时苏州城中共有守军四万，除慕王谭绍光麾下一万人外，其余兵马均掌握在纳王郜永宽、康王汪安均等八名将领手中。
眼看太平天国大厦将倾，而苏州战事又持续低迷，郜永宽等人便与曾经的太平军叛将，现在的淮军总兵程学启暗通款曲，谋划献城投降。
1863年12月5日，慕王召集众将议事，会间八人突然发难，毫无防备的谭绍光被刺杀，随即八人打开苏州城门请降。
但降清之后，八位叛将却通过程学启向李鸿章提出希望保留二十营兵力，并仍然驻守苏州六门中的四门。
面对郜永宽等人的无理要求，李鸿章向程学启征求意见，一则程学启是负责谈判的中间人，二来作为太平军降将，程学启与郜永宽等人相熟，对投降诸将的人品秉性也比较了解。
程学启既不愿众人携献城之功在淮军中突然冒起，从而掩盖自己的风头，同时也觉得郜永宽等人心狠手辣，难以控制，如不同意这些人的要求，可能会再次变节。
于公于私，程学启都认为让郜永宽等人继续活着必然后患无穷，便向李鸿章建议，“请诛八人者以定乱”。
李鸿章其实心内早有定论，二人相视而笑，不谋而合。随即于12月6日归降大典上，设宴款待郜永宽等人时，由事先埋伏的刀斧手突然杀出，将八名降将乱刀砍死。
“鸿门宴”之后，为防郜永宽等人的部下哗变，在李鸿章的授意之下，程学启带人血洗苏州城，将两万多手无寸铁的无辜太平军降卒尽数斩杀。
背信杀降之后，程学启干脆一不做二不休，纵兵在苏州城大肆劫掠，这个从安庆地狱中活下来的魔鬼，将苏州又再次变成了人间地狱。
而在苏州无数死难者的哀嚎声中，侩子手程学启却平步青云，因功授一品封典骑尉世职,赏穿黄马褂。
攻克苏州之后，淮军又继续向浙江用兵，1863年年底，程学启领兵直扑嘉兴。
嘉兴城下程学启一如既往的彪悍，开字营也是始终如故的凶顽，但城内守军在荣王廖发寿的率领之下，负隅死守，淮军奋力攻城一月有余，虽连破城外太平军十数座营垒，毁去炮台20余座，嘉兴城看似摇摇欲坠却又始终顽强不倒。
耗时弥久却寸功未进，程学启的暴虐本性被彻底激发，1864年1月24日，其下令不惜一切代价发起总攻。
攻城过程相当艰苦，程学启数次亲自率领敢死队冲锋，数次已经抢占城头，又数次被太平军逼退城下。
28日，开字营副统领，总兵何安泰与洋教练贝雷携带大炮由中路轰城，嘉兴城墙被轰塌十余丈缺口，淮军众人结舟为桥，渡河攻城，城头太平军以洋枪火炮奋力还击。何安泰率众冒死攀爬上城，却被流弹击中，当场毙命。
何安泰是跟随程学启一起由安庆降清的开字营元老，闻听爱将阵亡，程学启攻城更急，督兵死战。
2月18日，程学启悬赏重金，募得死士数百，并再次带队向城垣缺口猛攻，太平军亦死战不退，在溃口处组织两千余人，以洋枪轮番射杀敢死队，一时之间嘉兴城下血肉横飞，死尸枕籍。
枪林弹雨之间，程学启仍然像安庆城下一样，悍不畏死的前冲，只是这次命运之神没有再次眷顾他，眼看城池将陷，程学启却被击中，子弹由太阳穴射入，贯穿颅脑，当即鲜血如注，脑浆崩流，重伤倒地不起。
1864年2月19日，嘉兴陷落，在淮军的欢呼声中，程学启带着对人间的无限眷恋和锦绣前程的美好憧憬，不甘地合上了双眼。
这个出身太平军的叛将，这个因为剿灭太平军而迅速发迹的狠人，这个双手沾满太平军士兵鲜血的亡命之徒，最后还是死于太平军之手，不知是否天理循环，屡试不爽？
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