1581年万历帝去后宫去给慈圣太后请安，结果只看到一个小宫女在那里。这小宫女长得红唇诱人，万历帝一时高兴，就把吓得半死的小宫女给临幸了。
完事后万历帝犯了很多男人都容易犯的问题，他突然发现这个小宫女长得并不怎么样便心生厌恶。刚刚离开宫殿时，旁边太监就询问：不知陛下打算赏赐什么给这位宫女？

黄仁宇老先生著作的《万历15年》中讲述了很多明朝宫廷规矩。皇帝如果临幸了某个宫女都要记录在案的，以便日后查对，还要给人家一点东西作为赏赐。万历帝随口说了一句：给她一副首饰吧便直接离开。
本来这事就算这么过去了，可谁知那次人家宫女居然怀孕了。慈圣太后是过来人，一看就知道是怎么回事，这可把她高兴坏了。自己六十多岁了就希望抱个孙子，就赶紧安排人照顾这个宫女的饮食起居。
既然怀了龙种当然要给人家一个名分，可万历帝就是装傻充愣什么都不管，所以慈圣太后决定亲自出马，在和万历帝吃饭的时候太后说，你把我的宫女要走了，你看这个事情该怎么办？

万历帝还在装傻充愣，直到慈圣太后拿起了《起居注》万历帝这才知道无可抵赖。慈圣太后说，人家现在都要生产了，如果是个男孩那就是未来的皇帝，你怎么着也要给人家一个名分啊。
就这样，小宫女就变成了恭妃进入了景阳宫，后来又生下了皇子朱长洛，也算是心里有个依靠。但从那时候起她再也没有见过万历帝，她希望万历帝能过来看她，可每次都是失望。她不知道的是别说是她了，就连皇后都见不到万历帝的影子。
黄仁宇在写作《万历15年》时可没少写万历帝的风流事。这人确实好色成性，一直想要找一个像杨贵妃那样的绝世佳人，可后宫没有一个女子让他喜欢的。他又下诏选妃，忙坏了地方官员才凑了十几个人送到宫中。


也真难为了这些地方官员，送来的这十几个人个个都美若天仙，其中一个郑氏女子尤其得到万历帝喜爱，花样还非常多，没两年就变成了皇贵妃，后来又生下了皇三子朱常洵。就天天给皇帝吹枕头风，希望封他的儿子为太子，万历帝也答应了。
可是文官集团不答应，大臣们不断上书反对，一个个不是寻死就是上吊，闹得万历帝不堪其烦。这个事情最后闹到了李太后那里最终才有了结局。
那天慈圣太后问万历帝，为什么还不抓紧时间把朱常洛立为太子。万历帝表示那是人生下来的孩子，怎么能当太子？慈圣太后火了：你别忘了，我也是人生的孩子！万历帝不吭声了。

在文官集团和太后的双重压力下，万历帝一直拖了15年实在熬不下去，只能册立朱常洛为太子，他感觉自己打了败仗，从那时候起就消极怠工，以前的励精图治也一去不返，和朝臣们赌气一直不上朝。
为了这个事情把一个热血方刚的皇帝变成了个从来不上朝的懒汉，也难怪有人说明王朝始亡于万历。这场斗争的失败让恭妃更不受万历帝待见，在她临死前朱常洛才得到万历帝允许前往探视。
此时的恭王妃已经双眼哭瞎，她只能用双手抚摸着儿子的相貌直到最后撒手人寰。这个女人在他活着的时候不受待见，死了也是草草安葬，一直到明熹宗继位后才追封她为孝靖皇后，按照皇后礼仪厚葬，这才得到了应该有的尊严。

黄仁宇著作的《万历15年》后记中还记录了考古学家在恭妃棺材里发现了一把银壶，制作年份是1582年。可见这是她在被封为恭王妃之后一直到死去都惯常使用的器物。
这个器物没有什么太好的装饰，甚至还比不上民间一个普通的富贵人家。对她而言，她并没有完成从麻雀到凤凰的逆袭，那个金碧辉煌的宫殿到处都是冷漠无情。

建议大家认真阅读一下黄仁宇的《万历15年》，黄仁宇是哥伦比亚大学访问副教授，哈佛大学东亚研究所研究员，参加过《明代名人传》和《剑桥中国史》的集体研究工作。
黄仁宇的《万历15年》给我们打开了一个新的世界，从来没有想到历史居然可以写得如此丰富和有趣，原来历史人物都是有血有肉的，并不像教科书里面写的那样无聊，完全颠覆了我们对历史的认知。
《万历15年》出版后，中国历史学界迎来了一次全新的面貌，毫不夸张地说，在此之后中国大陆就进入了一个历史书写作和阅读的黄仁宇时代。