明末清初，居住在新疆的蒙古族有四大部。即，和硕特部、杜尔伯特部、准葛尔部、土尔扈特部。到17世纪初的时候，准葛尔部的势力日益壮大，持强凌弱，开始兼并其他部落。当时土尔扈特部的首领和鄂尔勒克为了防止准葛尔部的兼并，于是带着部众越过哈萨克草原，渡过乌拉尔河，来到了当时没有被沙皇俄国控制的伏尔加河下游。
当时的伏尔加河流域地域广袤，水草丰盛。土尔扈特部在这里仍保持逐水草而居的习惯，由于他们的辛勤劳动，这里慢慢开始出现牲畜遍野、羊肥马壮、生活富足的景象。但是好景不长，仅仅过了140多年，由于沙皇俄国的疯狂扩张，伏尔加河流域慢慢的成为沙皇的势力范围。沙俄开始对土尔扈特部进行威逼利诱，威胁他们加入沙皇俄国，但是土尔扈特部仍然坚持对清朝的朝贡。于是沙俄又使用政治诱骗、经济掠夺等手段，强行与土尔扈特部签订各种不平等条约；特别是沙俄强行在土尔扈特部中征调大量士兵，把他们强行赶上沙俄对外的侵略战争，给土尔扈特部带来沉重的灾难。
这时候土尔扈特部深深感到，远离祖国的处境是极其困难的。他们缅怀祖国、思念故乡。这时候，土尔扈特部出现了卓越的首领渥巴锡，他是那么的聪明果断、英勇善战、热爱自己的民族、热爱自己的祖国。并且亲眼目睹大批土尔扈特兄弟死在了并不属于自己的战场上，这时候的他深刻的认识到如果土尔扈特部继续生活在沙俄的魔掌下，整个部族将有覆灭的危险·。他下定决心率部东归，逃出沙俄的虎口。
1771年1月5日，土尔扈特人启程回国，开始了艰苦卓绝的历程。他们一路上除了遇到沙俄无数次的追击和阻截，还要忍受了饥饿和疾病的折磨。英雄的土尔扈特人，在渥巴锡的领导下，不畏艰难险阻，不怕流血牺牲，历经八个多月的长途跋涉，终于摆脱了沙俄的魔掌，回到了祖国，回到了故乡。在这短短的几个月的时间里，土尔扈特由起程回国时，有3万多户17万余人，锐减到只剩下8万多人。
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