柳树是我们经常能见到的树种，柳树还有另外一个名称——杨柳。其实柳树和杨树的区别还是很大的，无论是树形还是树叶都有很大的不同，柳树为什么会被称为杨柳？据说和一位皇帝有关系，因为这位皇帝赏赐给了柳树国姓——杨，于是柳树就有了杨柳这个称呼。
这位皇帝就是历史上有名的暴君、昏君——隋炀帝杨广，据说是他第二次下江南的时候为柳树赐姓的。
隋炀帝登上皇位后，一直贪恋江南的繁华，所以他修建了南北大运河，并三下江南。大业六年（611年）三月，隋炀帝第二次下江南。好面子的隋炀帝在出发之前就派人修建了庞大华丽的龙舟，他自己乘坐的最大的龙舟长约33米，高15米，简直就是一座移动的水上宫殿。船上有四层楼，最上面一层是正殿和东西朝堂，供皇帝办公和接见臣子用。中间两层有120个房间，每个房间都是用金玉装饰过的，比今天的五星级酒店还要奢华，主要是供皇帝娱乐和休息。最下面一层住的都是皇帝的内侍，负责皇帝的日常生活和安全保卫工作。
由于龙舟体型巨大，必须要有人拉纤才能行进。隋炀帝“别出心裁”地不用男性纤夫，而是派手下在江淮的民间挑选了1000名十五六岁的少女，她们都身材窈窕、画着宫妆、穿着绫罗绸缎做成的衣裙，拉着用彩锦装饰的纤绳牵引龙舟前进。这些拉纤的少女被称为“殿脚女”。
第二天早晨，隋炀帝传旨击鼓开船，一千殿脚女一齐在岸上牵挽，龙舟悠悠漾漾地前进，隋炀帝则一边欣赏运河两岸的绮丽风光，一边欣赏拉纤的美少女，感觉欢喜无限。当时正是农历三月下旬，天气一下子热了起来，而且堤岸上没有树荫，拉纤的少女们走不上半里远近，粉脸上都微微透出汗来，有几分喘息不定之意。隋炀帝是个完美主义者，心里暗想：“我原想要这些女子粉饰美观，若是流出汗来，喘嘘嘘的行走，就没一些趣味。”立即传旨，鸣金住船，两岸上众殿脚女上船休息。
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隋炀帝宣群臣来商议，其中一个叫虞世基的翰林学士奏道：“此事不难，只要将这两堤都种了垂柳，有了树荫，殿脚女们就不怕日晒了。”炀帝听了大喜道：“此计甚妙，只是河长堤远，一下子哪来得及种得那么多？”虞世基答道：“陛下只要下一道圣旨，不论是官是民，只要在运河的堤岸种一颗柳树，就赏绢一匹。这些穷老百姓，好利忘劳，肯定会连夜种起来，我估计五六天的时间，便能成功。”隋炀帝赶忙让手下传旨民间：有种柳树一棵者，赏绢一匹。又叫众太监，督同户部，装载无数的绢匹银两，沿堤照树给散。
真是“有钱能使鬼推磨”，只因这一匹绢的重赏，运河两岸的百姓便不顾性命，老老少少、男男女女都连夜赶来种树，往往来来，络绎不绝，以至于靠近运堤岸的柳树都被挖没了，三五十里远的柳树，都被挖过来种。小的种完了，连一人抱不来的大柳树，都连根带土扛将来种。
隋炀帝在龙舟的楼上，望见种柳树的百姓蜂拥而来，心下十分畅快，还自己种了一颗，以体现恤民之意。群臣与百姓看见，齐呼万岁。
众百姓得了厚利，更加不顾远近，都来种树，结果只用了两三天工夫，一千里的运河堤路就都密密地种了柳树，树荫覆地，碧影参天，就像柳巷一般。隋炀帝见了这绿荫，欣喜无比，觉得这柳树有功，决定赐柳树国姓，姓了杨。他叫人取纸笔，御书“杨柳”两个大字，红缎一端，挂在树上，以为旌奖。从此柳树就被称为“杨柳”了。
“赏”过柳树，隋炀帝命击鼓开船。只听见船头上一声鼓响，一千殿脚女手持锦缆，上岸拉纤。有了两堤的杨柳，树荫沉沉，殿脚女们再也不怕日晒了，还有清风扑面吹来，更加凉爽可人。她们不大费力，便一个个逞娇斗艳，嬉笑而行，不久就将隋炀帝的龙舟拉到了扬州。
隋炀帝这次下江南后不久就大举进攻高句丽，惨败而归，大量士兵、民夫死于战场和劳役，由此也引发了大规模农民起义，从此天下大乱。大业十四年（618年），隋炀帝在扬州被部下叛变绞死，辉煌一时的隋朝短命而亡。
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