杨广对中国南北发展最大的贡献就是开凿大运河了，但不幸的是他暴君的形象太深入人心了，大家对他开凿大运河这件事第一印象就是为了自己享受。《开河记》上说通济渠开凿完成后，杨广乘船出游就从当地选拨美女，用这些讲着吴侬软语的女子牵引龙舟，或许是怕女子力道不足，每船还配有几十只羊夹杂在女子中间一起拉。盛夏酷暑之中，娇娇女儿和畜生一起牵引龙舟，那年头也没有防晒霜，即便肤如凝脂一会也会晒成猪头，这太……影响朝廷颜面了，皇帝看见了多影响心情啊。于是就有大隋科学院的一个院士（翰林学士）虞世基建议靓化河堤，在河堤两岸栽种柳树。一则树根可以护堤，二则拉船的美女有阴凉可乘，第三拉船的羊可以吃树叶，一举三得。杨广大喜，下发《关于在汴渠两岸栽种柳树的紧急通知》，他亲自做出批示：栽柳树一棵，赏赐绢布一匹。杨广还在照镜子的百忙之中来到河堤上种下一棵柳树，文武百官自然不敢怠慢，也都种下自己的柳树，然后百姓再来种。
很快河堤两岸一千三百里垂柳成荫，舟行水上，看两岸绿荫中美女嫩羊相伴而行，杨广忍不住虎躯一震，一种大隋崛起的豪情油然而起。这一切都因为有了柳树，杨广从此爱上了柳树，作为一名自恋狂，他对柳树可谓是“爱你就像爱自己。”他赐柳树姓杨，让柳树和自己成为本家。从此以后所说杨柳不是杨树和柳树，而就是指柳树，就因为杨是柳树的姓氏。
柳树姓杨并没有给杨广带来什么好运，当初在种柳树的时候，就有民谣：“天子先栽，然后百姓栽。”大隋朝果然就栽了，皇帝从此改姓李了，柳树姓杨的荣耀也就如柳絮一样随风而去了，隋堤柳反倒因此背上了亡国之名，成了一种耻辱。
汴渠种柳的事情虽然是真的，但隋炀帝跟柳树套近乎的故事却明显出于附会，因为古人杨柳不分，杨柳是指柳树自古而然，例如《诗经·采薇》中那个盼望回到家乡的士兵就说：“昔我往矣，杨柳依依。”依依的意思是低垂可爱，这只能是柳树。《战国策》中惠子劝田需居安思危当心小人时，举例说：“今夫杨，横树之则生，倒树之则生，折而树之又生。然使十人树杨，一人拔之，则无生杨矣。”他说的“杨”这么容易存活，插根枝就能长，显然是柳树的特点。
杨是柳，柳也是柳，杨柳还是柳，那什么是杨树呢？要在中国古典文字里弄清这个可真是一个难题，因为杨不但可以指柳树，偶尔也可以指杨树，杨柳是混用的。要弄明白，还涉及到一个考古的问题。这只能怪我们老祖先科学素养的欠缺了，好在也有明白人，比如伟大的医生李时珍，看《本草纲目》你会发现他不但是个大夫，还是个植物学家，关于柳和杨他阐述了自己的观点：“杨枝硬而扬起，故谓之杨；柳枝弱而垂流，故谓之柳。”说得多么形象。但一个医生的明白改变不了混乱的现实，毕竟古人作文不会在旁边画上一根树枝。不过在古文里，大多数时候提到杨柳指的应该是柳树，因为在古人眼里看来，柳实在是一个太丰富的形象了。
从柳树的角度看，即便这个杨姓是皇帝御封，他也不会在乎这样的荣耀，人家虽然是草木，在上头也是有关系的，而且这关系还是通天的关系，天上的南方七宿之一就有一个柳宿，那可是真正的本家，比杨广这个半路亲戚威风多了。
即便在人间柳树也是粉丝众多，有皇帝有平民，有文臣有武将，有神佛有鬼怪，《御定月令辑要》上甚至为柳树总结出八条高尚的品德，让柳树接近于“完树”。这八条分别是：“一，不择地而生；二，易殖易长；三，先春而绿；四，深冬始瘁；五，质直可取；六，坚韧可制；七，穗叶可疗治；八，岁可刈条枝以薪，盖梓才之良器也。”这八条前四条是说柳树的自然品性，随遇而安，生长迅速，生长期长，后四条则说柳树的实用性，枝条柔韧，能编制器皿，柳叶可食用可药用，长大后枝条还能做木柴。
虽然优点众多，却条条是真，实际上柳树这些优点早被我们的老祖先化用到了生活中了，如我们耳熟能详的数九歌中就有“五九六九，沿河观柳。”柳树在这里就是报春的使者，正因为他望春先绿，占尽东风，周王朝的改火令中，将柳树规定为春天取火专用树木，这一点和槐树很像（槐树是冬天取火专用树木），但与槐树不同，槐树是居庙堂之高的三公，充满政治的深意，柳树却更像一个处江湖之远的贤人，他才耀星汉，武功赫赫，却又平易近人，上陪佛祖，中邻贤达，下交鬼友，满树不羁之枝，一身名士风流。
可以说柳树在中华文化的舞台上是个多面手，堪称实力派老将。这根源于他的自然条件，从自然科学的角度来说，柳树有三百多种，按最直观的分类，有旱柳和水柳两种，顾名思义，旱柳耐旱，水柳喜水，从外型上看，旱柳枝叶上扬，如豪迈的关西大汉，水柳则是碧枝下垂，如少女出浴。正因为有了如此丰富的自然形象，柳树才成就了他在文化历史上不朽的形象。
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