北元魏，分东西，宇文周，与高齐
三字经的这几句，漏了一大段历史。在北魏之前，还有一百三十多年的五胡十六国时期。
五胡，是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。西晋八王之乱后，这五个民族在长江以北建立了一批小政权，事实上远不止十六个，也有汉人的割据政权包括在内。第一次统一北方的，是氐族的前秦。他们崛起的秘诀之一，是接受了汉化。前秦的君主苻坚最得力的助手，是汉人王猛。苻坚在王猛去世之后，执意南侵东晋，结果大败。东山再起的谢安遥控指挥了这一场以少胜多的淝水之战。苻坚狼狈撤退之时，留下了风声鹤唳、草木皆兵两个典故。
前秦内部的很多矛盾，也因此集中爆发，统一局面再次被打破。之后的五十年，跃马中原的是鲜卑的拓跋部。他们崛起的秘诀之一，也是接受汉化。他们自称是黄帝的苗裔，定国号为魏，也有上接曹魏，否定司马氏，延续正统的意味。整个南北朝时期，北魏的国祚最长，有148年，即使从其统一北方之时算起，也有一百年。
北魏的汉化在魏孝文帝时达到极致，他力排众议，将国都由北方的平城迁到中原腹地的古都洛阳，以诏令的形式推行汉制、汉服、汉礼。皇族的拓跋氏改为汉姓元，北魏也因此被后世称为元魏。
北魏在学习汉族先进文化的同时，也学到了汉族习惯内斗的恶习。几位太后先后有意于政权，两汉和西晋式的政争悲剧也随之重演。原本设在北方抵御外敌的六个军事重镇失去了控制，便成了动乱的根源。
在镇压六镇起义的过程中，盘踞晋阳、久有野心的军阀尔朱荣洞悉了北魏政权的外强中干，认为时机已到，可以有所作为了。他一方面蓄养骏马，一方面网罗人才，此后数十年搅动南北双方的风云人物高欢、侯景、宇文泰，此时齐聚于尔朱荣麾下。
北魏的胡灵太后跟自己的皇帝儿子争权，竟然下了毒手。高欢对尔朱荣说，这是个好机会啊！于是尔朱荣以清君侧，为皇帝报仇作为出兵理由，一举攻下京师洛阳。按照过去许多权臣演过的剧本，尔朱荣完全可以先借自己扶立的新皇帝之口，给自己封一个大大的官，然后御赐九锡，剑履上殿，赞拜不名。再然后，接受傀儡皇帝的禅位，登基称帝，开创新朝。然而，尔朱荣虽然实力不俗，却没见过什么世面，手握一把好牌，竟然没有自信，急于通过一种极端的手段来让天下人知道还有他尔朱荣这一号人物。他给文武百官发了一个会议通知，说皇帝要在河阴祭天，大臣们一律参加，不许请假。待大家聚齐之后，尔朱荣立于高处，大声训斥群臣，山河破败，朝政废乱，都是因为你们无能！然后大开杀戒，当场死于非命的大臣有两千人左右。
这一场很莫名其妙的杀戮让尔朱荣背上了千古恶名，也给他带来了杀身之祸。两年后，他所扶立的孝庄帝在皇宫内设下埋伏，将他乱刀砍死。
尔朱氏的作乱并未结束。尔朱荣的侄子尔朱兆兴兵报仇，再次攻陷洛阳城。这一次，给了同样有野心的高欢以可乘之机。高欢利用朝野上下对尔朱氏倒行逆施的痛恨，一击再击，灭掉了尔朱氏，扶立孝武帝，以自己的女儿为皇后，顺便将北魏大权揽入怀中。
孝武帝此时已成年，却并没有匹配相应的智力。他根基不稳，寸功未立，就急于对高欢翻脸。等到两军真的对垒，才蓦然意识到自己根本不是高欢的对手，于是丢下十万大军，仓皇逃到长安，投奔雄踞关中，尔朱荣的另一股肱之臣宇文泰。尽管，约战高欢之前，已经有谋士对他说过，宇文泰也不是什么省油的灯。
宇文泰在尔朱荣的军中只是一个二级军官，地位并不如高欢与侯景，却一路总有好运伴随。先是长官战死，白捡了不少人马和地盘，接着又天上掉下个皇帝来，供他挟着来发号施令。而宇文泰也正是那种随时准备抓住机会的人，完全有实力来消化这些意外的福分。
很快，宇文泰杀掉孝武帝，另抓一个宗室子弟来做傀儡皇帝，史称西魏。高欢针锋相对，也抓一个宗室子弟来站台，史称东魏。
高欢多谋善战，是个帅才；宇文泰虑事更周密，眼光更长远，有帝王之才。二人的秉性体现在国势上，东魏先是占尽优势，之后双方势均力敌，到了后期，西魏就全面胜出了。
遗憾的是，高欢和宇文泰两位英雄都未能称帝。高欢的儿子高洋结束了东魏，建立北齐；宇文泰的儿子宇文觉为西魏画上了句号，建立北周。
北齐与北周的历史都不长，原因都是皇族内斗。不同的是，北齐的皇帝都很荒唐，北周尽管有宇文泰遗命托孤的宇文护专权，但皇帝都还不错。建国二十年之后，北周灭掉北齐，重新统一北方。而此时的南朝，陈家龟缩一隅，不思进取，分久必合的转折点再次来临。
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