由于继位以来面对国内外各种反对密谋，英国伊丽莎白一世女王特别重视情报战，她手下的精兵强将除了威廉·塞西尔男爵，还有一位后起之秀——弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士（1532-1592，人称“间谍大师”）。他是个严谨的新教徒，受过高等教育，聪明机智，善于把握人的心理。他曾给塞西尔秘密写过一封自荐信，对英国面临的挑战和应对战略了然于胸，给塞西尔和女王留下了良好印象。1570年，他被任命为英国驻法国（法国是天主教大国，也是反对伊丽莎白的另一个基地）大使，期间挫败了一系列针对伊丽莎白的阴谋。1573年他接替塞西尔出任伊丽莎白的首席秘书。沃尔辛厄姆的主要职责是保护女王，摧毁一切女王敌人的密谋。而在女王的诸多对手中，他认为最最危险的非玛丽·斯图亚特莫属。他甚至说过，只要玛丽一日不除，女王就永无安宁之日。为了维护女王的利益，沃尔辛厄姆建立了一个拥有庞大情报来源的保密局，他的密探渗透到各个大使馆和国内外港口，这个传奇的组织专门成立了密码破译小组（日后获悉西班牙“无敌舰队”准备进攻英国的绝密情报是它的一大伟绩），他还让手下人严密监视着玛丽的住宅。
伊丽莎白的另一情报主管弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士
1583年，弗朗西斯·沃尔辛厄姆主政时期，英国情报部门又破获了一桩惊天逆谋。是年4月，沃尔辛厄姆派出的间谍潜入法国驻英国大使馆后，弗伦西斯·斯罗克莫顿被抓获，他被怀疑是玛丽手下的情报人员。在他身上搜出了阴谋团体的名单和完整的入侵计划。严刑逼供下，斯罗克莫顿招供出玛丽·斯图亚特和西班牙大使门多萨计划由西班牙出兵进攻英国，拥护玛丽为新任女王。之后斯罗克莫顿被处死，外交官门多萨则被驱逐出英格兰。
就在斯罗克莫顿一案结束没多久，1584年，又发生了一场刺杀未遂事件。主谋是威廉·帕里医生。此人先后两次和富孀结婚，但很快花光了她们的财产，并负债累累。走投无路之下，他写信给塞西尔，请求参与情报工作，因此做了英格兰政府的间谍。在1582和1584年间，他多次往返欧洲大陆和英国，执行机密人物。但此外，他和玛丽的盟友交情也颇深，甚至有时还参与他们计划的讨论。很快，他的双重间谍身份就沃尔辛厄姆察觉了。1584年1月，伊丽莎白将他召回宫中，并接见了帕里。这个机灵的医生巧舌如簧，他向女王解释，之所以参加反叛者的阴谋是为了更好地打入敌人内部，放长线钓大鱼，日后才能将乱党一网打尽，他甚至还把同罗马教廷往来的绝密书信呈献给女王。于是，伊丽莎白宽恕了他的罪行，并给予了一笔可观的奖金。1584年11月，帕里还当选为肯特郡昆斯博罗的地方议员。但伊丽莎白给予的津贴并不能偿还帕里的所有债务，他也没有得到理想中的好处，于是这名议员又动摇了，他回到了玛丽·斯图亚特特盟友的阵营中，这一次是死心塌地。1584年，他制定计划打算在伊丽莎白外出骑马时枪杀她，后又有潜入王宫花园刺杀伊丽莎白的企图。但这些计划被他的心腹内维尔知晓并向沃尔辛厄姆告密。帕里很快就被捕了，在狱中他还写可一篇悔过书，但悔过书里满纸虚情假意，他再也得不到女王的赦免了。1585年3月2日，帕里以叛国罪被当众处死。
伊丽莎白女王和她的左膀右臂威廉·塞西尔与弗朗西斯·沃尔辛厄姆
从1568年苏格兰女王玛丽·斯图亚特特被英格兰软禁以来，五花八门的阴谋就层出不穷，屡禁不止。北方贵族叛乱、利道尔菲阴谋、斯罗克莫顿阴谋、帕里阴谋只是其中沧海一粟。沃尔辛厄姆深知，不管对玛丽的监控多严格，她总能找到突破藩篱的方法，何况国外还有大量的不犯分子唯其马首是瞻。与其留着她摆弄阴谋诡计，不如给她罗织罪名以求“彻底解决”。虽然伊丽莎白一直对玛丽心存怜悯，但沃尔辛厄姆还是暗自策划了一个能置玛丽于死地的反间计。
沃尔辛厄姆的计划是，利用一个双面间谍打入玛丽·斯图亚特特集团的内部，与那些反叛者制定一个暗杀伊丽莎白的计划书并诱使玛丽在上面签字。这样一来，他就能拿到玛丽弑君叛国的确凿证据，即使女王有意宽大，但鉴于国会已通过《女王陛下人身安全法》，只要他递交罪证，依照法律，玛丽·斯图亚特特就将被合法地明正典刑。
伊丽莎白一世
沃尔辛厄姆手下有个名叫朱福特的间谍，是一位天主教绅士。他表面上拥护玛丽登基，玛丽的支持者对他也完全信任的。朱福特出生在斯塔福德郡的一个天主教贵族家庭，他的父亲因信奉天主教而入狱。朱福特在年轻的时候就被送往法国兰斯的耶稣会神学院接受教育，这个地方是专为英国的反宗教改革计划培养的传教士和间谍的。他的家世、教育都无可挑剔，隐藏得如此之深，无人能想到他竟是忠于伊丽莎白的间谍。1585年，朱福特在巴黎住了几个月，与玛丽·斯图亚特一派的主要的领袖彼哲特大主教和托马斯·摩根见了几次面，朱福特向他们吹嘘他有办法解救被囚禁的玛丽·斯图亚特。于是，信以为真的彼哲特大主教和托马斯·摩根将朱福特派往伦敦，推荐给了法国大使沙特涅夫。沙特涅夫一开始对朱福特半信半疑，但后来朱福特出神入化的表演使他也完全放松了警惕。法国大使馆作为玛丽·斯图亚特特的间谍中心之一，存放着许多给玛丽的密函，沙特涅夫因此把一封写给玛丽·斯图亚特特的信交给朱福特，让他想办法送到玛丽手里。
朱福特怀揣密信回到了故乡斯塔福德郡，住在离囚禁玛丽·斯图亚特特的恰尔特利城堡只有几英里的叔叔的宅邸里。不过当时玛丽受到了最严密的监视和看护，私下传递信件可谓难于登天。朱福特在充分观察了禁锢地的情况后，决定开始行动。当地有一个出名的啤酒酿造商每星期都要送一桶啤酒到恰尔特利城堡，人们把该酿造商叫作“老实人”，颇为信任。朱福特利用这个机会在送往城堡的酒桶里动了手脚，他在一个双层底的酒桶里放置一个隐藏信件的水壶，城堡的管家在拿到酒桶并将啤酒倒出来后就会把看似是空的酒桶交给玛丽·斯图亚特特的秘书，秘书再从其中取出文件送至给玛丽·斯图亚特处。等第二次再送啤酒时，玛丽·斯图亚特特就能以同样的方式将回信发出。但斯图亚特党人始料未及的是，这些密信最终都会落到朱福特的手中，再星夜送往伦敦，交由沃尔辛海姆的破译密码小组（其中的领军人物是破译高手托马斯·费列普斯）将信件翻译出来。事实上，“老实人”曾提醒过玛丽·斯图亚特特不可掉以轻心，应对朱福特保持戒心。但彼哲特和摩根都拍胸脯保证朱福特十分可靠，也就打消了玛丽·斯图亚特的一丝怀疑。连法国大使沙特涅夫也对朱福特深信不疑，将所有私密信件都给他转递至玛丽手中。这样一来，沃尔辛海姆对于玛丽一党的核心信息就了如指掌了。他惊讶地发现，前苏格兰女王居然有一个庞大健全的间谍情报系统，从不列颠岛、尼德兰、巴黎，到马德里、罗马，随处都有她的间谍身影。而西班牙国王腓力二世、尼德兰总督也与玛丽有着紧密联系。这些信件坐实了他之前的怀疑，他感觉一劳永逸地拔掉玛丽这颗钉子更加迫在眉睫了。
对玛丽·斯图亚特的审判
1586年5月，沃尔辛海姆又发现了密谋集团的另一重要人物，他就是耶稣会牧师约翰·巴拉德。他在法国完成学业后，来到英国为玛丽·斯图亚特特展开间谍生涯。这次他去到巴黎，秘密会晤了西班牙驻法大使门多萨。巴拉德向他说明了英国天主教徒正预谋暗杀伊丽莎白并扶持玛丽·斯图亚特特登上王位的计划，门多萨听完后十分高兴，他表示西班牙将会给予鼎力支持。
而与此同时，朱福特正在为这个计划物色刺客人选，他找到了一个名叫巴宾顿的天主教徒，此人曾公开表示将永远效忠于苏格兰女王，死而后已。但巴宾顿只同意参与解救玛丽·斯图亚特特的计划，拒绝暗杀伊丽莎白，他怀疑这样做会违背了天主教教义。朱福特于是找来巴拉德来劝服他。巴拉德很快就与巴宾顿取得了联系，他逐步打消了后者的顾虑，还告诉巴宾顿，已经找到了一个自愿的刺客，此人名叫约翰.萨维吉。但他认为只有萨维吉去执行这项任务太过冒险，希望巴宾顿能提供帮助和支持。巴宾顿同意了，他联系了几个志同道合的朋友相约前往伦敦暗杀伊丽莎白，之后又召集了一百多名死士，准备前去营救玛丽·斯图亚特。
1586年6月，巴宾顿的计划逐渐成熟，他开始与玛丽·斯图亚特特通信，信上提出了暗杀伊丽莎白、引西班牙入侵、拥护玛丽·斯图亚特特登基的方略。朱福特还诱使巴宾顿相信如此伟大的计划应该获得玛丽·斯图亚特的明确支持。先前，托马斯·摩根曾写了两封信给玛丽·斯图亚特，提醒她要谨慎行事，不能轻易在有损名誉的文件上签名。但很快她又收到了第三封信，信上一改之前的说辞，建议玛丽·斯图亚特应与密谋者们取得直接联系。而这第三封信恰恰就是沃尔辛厄姆手下的伪造笔迹高手费列普斯的杰作。7月12日，“老实人”把这封伪造的信函交给了玛丽·斯图亚特。苏格兰女王看到信上所提及的计划十分欣喜，她认为复辟的机会终于来了，考虑再三，她终究留下了那致命的一笔。7月17日，玛丽·斯图亚特特给巴宾顿回信，信上说：她极其赞赏这个计划，绅士们可以期待她力所能及的一切奖赏。但信上只有对计划的赞许，并没有对暗杀伊丽莎白直接态度。费列普斯于是又在这封密信上添上了暗杀伊丽莎白女王的具体内容，并在信件的后面附加了一句话，要求巴宾顿告诉她所有密谋者的名字。巴宾顿的轻率地照办了，沃尔辛厄姆获得了梦寐以求的破案线索。
在这段时间里，巴宾顿为了获得外援，让巴拉德去了一趟法国，而自己则向沃尔辛海姆申请巴拉德用于出国的假名护照。他伪装自己是爱戴伊丽莎白的，声称出国目的是利用天主教对其的信任，随后揭发他们的阴谋。沃尔辛海姆心知肚明，“称赞”他的坚忠，并答应将为其提供帮助。然而，就在巴宾顿苦苦等待护照时，竟传来了巴拉德被捕的消息。他吓得惊慌失措，连忙联系沃尔辛海姆。沃尔辛海姆给他的解释是这只是平常情报人员按惯例搜寻一些天主教徒和神学院教士而已。但巴宾顿已经嗅到了一股危险的气息，他立马找到萨维吉，为他提供资金购买行头以便接近女王。可为时已晚，就在他们准备行动时，门外响起了皇家骑警队的马蹄声，他们急忙逃窜开来。1586年8月15日，巴宾顿等同伙皆被捕入狱。与此同时，恰尔特利城堡也被包围，就在玛丽·斯图亚特特企图赶到书房烧毁那些密信时，警察们已夺门而入对她进行了逮捕，她的城堡也被彻查，所有的密信都被搜查出来。玛丽·斯图亚特旋即被关押进另一个戒备极为森严的监狱中。
同年9月18日，特别审判委员会审讯了巴宾顿及他的同伙们。在法庭上，他们皆承认有罪。9月20日，这些叛逆者被施以最严酷的刑罚。
10月下旬，特别审判委员会以上一年度专门通过的法案为依据，一致认为玛丽·斯图亚特特涉嫌暗杀伊丽莎白女王，议会同意这一指控并请求对玛丽执行死刑。执行书需要得到伊丽莎白的签字同意，然而伊丽莎白感到极为不安，她宣称甘愿一死也不愿目睹这一有辱斯文的场面，她并不愿意对和自己王族亲属行刑，何况玛丽也同样贵为女王。
1587年新年即将到来，而伊丽莎白还没有要签字的意愿。于是民间开始谣言四起，有人说玛丽·斯图亚特已成功越狱，有人说西班牙军队将要登陆英国本土，甚至还有人说伊丽莎白其实已经被谋杀了。这些谣言给伊丽莎白施加了巨大压力，不过也有后来的史学家怀疑这都是沃尔辛海姆和塞西尔逼破伊丽莎白签字处死玛丽的计谋。
对玛丽·斯图亚特的死刑判决书，右下角为伊丽莎白的签字
当下，只要有处死玛丽·斯图亚特才能平息以上流言蜚语，稳定民心。1587年2月1 日，伊丽莎白终于签署了行刑令，并同意国务大臣戴维森交予塞西尔盖章。然而到了2月2日，伊丽莎白却派人去找到戴维森，嘱咐他暂时不要将行刑令送去盖章。戴维森连忙向女王回报办完手续，伊丽莎白看上去有些凤颜不悦，她责备戴维森行事鲁莽。但木已成舟了，当玛丽·斯图亚特特将于2月8日上午被处以极刑的消息传到伊丽莎白耳里时，她大为震惊，把过错都推到了戴维森身上，并将他关进了伦敦塔，若干年后才归还其自由。
玛丽·斯图亚特被押赴刑场
影视作品中玛丽女王被处决的一幕
1587年2月8日，这是英国历史上第一位君主经审判而判以死刑的特殊日子。玛丽·斯图亚特在万人瞩目中被送上了断头台，终结了她充满悲剧与阴谋的一生。随着玛丽·斯图亚特之死，英格兰获得了暂时的安宁。伊丽莎白一世即位时英格兰本处于宗教分裂的混乱状态，但她不但成功地保持了英格兰的统一，而且在经过近半个世纪的统治后，使英格兰成为欧洲最强大和最富有的国家之一，成功击败了腓力二世的无敌舰队，并将亨利四世送上了法兰西的王座。英格兰文化也在此期间达到了一个顶峰，涌现出了诸如威廉·莎士比亚、弗兰西斯·培根等著名人物，她统治的时期被称作英格兰历史的“黄金时代”。2002年，在由BBC主持民众公选的“最伟大的100名英国人”中，伊丽莎白名列第七，超过了英国历代所有君主。不仅如此，伊丽莎白高度重视情报战的作用，她麾下塞西尔、沃尔辛海姆等人，成功打造了当时欧洲最专业、最高效的情报机构，有力保障了女王的统治，并使她在于国内外政敌的斗争中，立于不败之地。因此，伊丽莎白的时期也是英国间谍的一个黄金时代。
伊丽莎白一世的葬礼
伊丽莎白一世之墓
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