咸丰帝危急之下，调集兵马组织了最悲壮的一次出征委以僧格林沁重任，是当时满蒙贵族中最善战的王爷。僧格林临危受命后不慌不忙，改变以往与太平军盲目死磕的犯二打法，改成一路围追围困，跟已经强弩之末的太平军，打起来车轮持久战。
战术一对路，战局骤然反转。太平军先被阻击在静海独流，被拖得濒临弹尽粮绝，无奈之下林凤祥只好南走南走连镇，树木城，浚濠沟，坚守待救兵。
这下更中了僧格林沁下怀，缓过气的清军，立刻集中优势兵力猛扑过来，却还是极有耐心的周旋：哪怕咸丰皇帝不断死催他总攻，却还是只当苍蝇嗡嗡，坚持按照自己战术打，就像几块巨石一样，缓慢而扎实的朝着太平军碾压过去。
这种战术下，凶悍的太平军北伐部队，也丧失了最后得胜的机会。虽然绝境一下，太平军的抗击依然壮烈，林凤祥在连镇浴血死守，多次击退僧格林沁的猛扑，他身边最精锐的两千老广西勇士，尽数全部战死。
洪秀全、杨秀清得知北伐军抵达天津附近后，才着手组织援军。四年正月初七，夏官又副丞相曾立昌等率领援军由安庆出发，经河南永城、夏邑渡黄河，由江苏丰县入山东北上，于三月十五攻克临清，北距阜城仅200余里。但临清城内粮械被敌军焚毁殆尽，城外又有胜保部清军赶到围困，曾立昌等遂迁就部分新成员的畏敌惧战情绪，竟置北援任务于不顾，二十六日弃城南走，途中屡战不利，一退再退，以致溃不成军，被清军和地主武装截杀甚众，曾立昌等牺牲。援军的溃散，使北伐军的前途更加险恶。
林凤祥、李开芳被困于阜城，不知援军已到临清。四月初九，北伐军自阜城突围，进据东光县之连镇。当天，清军又赶到围困。林、李为分敌兵势，由李开芳率600余骑突围南下，袭占山东高唐。胜保所部当即赶到，又将高唐围住。从此，林、李分驻两地，顽强抗击清军。
咸丰五年正月十九，清军攻陷连镇，北伐军将士大多阵亡，林凤祥被俘后解送北京，英勇就义。僧格林沁立即移兵猛攻高唐。二十九日，李开芳弃城南走茌平县之冯官屯。僧格林沁又率数万清军赶到，围攻两月未克，最后只得在四周筑起堤坝，从百里外引水浸灌，冯官屯顿成泽国。四月十六，李开芳等被俘，在北京遭杀害。至此，北伐军全军覆没。
北伐军失败的主要原因，是太平天国的领导者于攻占金陵（今南京）后，对革命形势缺乏清醒的认识，贸然派出 2万余精锐，深入华北，谋取北京，结果陷入清军重围；加之后援部队派出过迟，且于中途溃散，北伐军遂失去了突围南返的希望。这是太平军自起义以来所遭到的一次最大损失。
太平军北伐，孤军远征，长驱六省，虽为精锐之师，但后援不继，终不免全军覆没。广大将士英勇奋战，震撼清朝心脏地区，牵制大量清兵，对南方太平军和北方人民的斗争客观上起到了支持作用。
太平军酣畅淋漓的北伐胜利，还闹出了爆炸般的国际影响。以英国为代表的西方国家，都是格外关注，照英国驻上海领事的说法，清王朝的灭亡，看似就是分分钟的事。
千里之外的伦敦，传言更是：咸丰皇帝已经把大批皇宫财宝转移到漠北去，一路都是黄金白银，相当灿烂耀眼。
而传说中正转移财宝的咸丰帝，其实已濒临绝望。甚至还给大臣们发表了一个哀叹：明代之行见矣。也就是眼看要步崇祯帝后尘，爬煤山挂歪脖子树的节奏。
而比起明朝灭亡前的凄风苦雨，当时清王朝朝会上的悲惨景象，更堪称昨日重现：每次咸丰召集群臣开会，刚说了几句严重形势，接着大臣们就是一群哭，朝堂上嚎哭声震天，一连几天都是如此，闹得大清的各位高官，人人全是肿眼泡。
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