同治帝载淳在位时期，清王朝内乱渐糜，外祸稍轻，就连当时名重一时的翁同龢、曾国藩等人，也对同治皇帝寄予厚望，唯愿有同治一日，清王朝得以东山再起，傲立于世界民族之林。只可惜，17岁(1873年)亲政的同治帝，未及两年，即于同治十三年十二月初五日(1875年1月)病逝，时年19岁。
同治皇帝
同治十三年十月二十一日(1874年11月28日)，同治帝在驾幸西苑之时，突然感到身体不适，随即找来太医诊治，以前的医中圣手，全然无从着手。十天过后，同治帝的病情突然急转直下，发烧发热、四肢无力、浑身酸软，在皮肤上还出现了没有凸起的疹形红点，而且红点很快演化为“疹形透出，挟杂瘟痘”,“颗粒透出”。这让慈禧大惊失色，莫非这是天花?
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果然不出所料，同治帝真是得了天花。为了让儿子安然闯过这一关，慈禧一面让御医加紧医治，半刻不敢耽误，一面让人将痘神娘娘请到了养心殿，举行隆重的仪式，希望能够让痘神娘娘把洒下来的水痘收回去。此外，慈禧和慈安两位太后还亲自去了景山寿皇殿向祖先祈福，希望他们能够帮助同治渡过这场劫难。
皇天不负有心人，同治帝的病情终于好转，身上的豆粒越来越少，一个个开始结痂脱落，慈禧的心也终于开始放松下来。但还没过多久，同治帝的病情出现急剧恶化，“湿毒流聚腰间，红肿溃破流脓水。……痘后余毒湿盛”。不久之后，“痘痂俱落，而腰间溃孔，左右臀部溃孔……”此后御医们束手无策。这年十二月初五日酉刻，同治于养心殿东暖阁驾崩。
慈禧太后
同治死后，朝廷发布公文，声称同治皇帝因患天花不治身亡，然而单单一道公文并不能阻止流言和疑惑四起。《清稗类钞》就揣测了同治帝的死因大概有三种:
一者，是传说同治非慈禧亲生，慈禧害怕同治阻碍自己，遂将之杀害;二者，是因为皇帝想要立皇储，找来了李鸿藻商议，这让慈禧很惊恐，于是中断了同治帝治疗; 三者，是因为同治帝的皇后与太后不和，同治帝便安慰她，让她等自己好了，就补偿她，岂料这件事情让慈禧知道了，将皇后拖出去打了一顿，同治帝遂气愤而死。
和以上三种说法相比，更多人趋向于相信另一种说法--同治帝死于梅毒。
患此病的人，皮肤上毒疮会红肿溃烂，状似杨梅，民间起名为“杨梅疮”。依照同治帝临死之时的病状，再联系到同治帝生前种种，这种说法似乎有根有据。但是梅毒并不会在短期内让人丧命，不治而死者，必须要等到五年、十年甚至是更长的时间，而同治帝就在患病到死亡，充其量也就几个月的事情，因而他死于梅毒一说，尚有待商榷。如果同治帝既不是死于天花，也非死于梅毒，那么他又是如何魂归天外的呢?
要破解这个难题，还原历史真相，还需要从当时最真切的医药记载出发。在20 世纪 70 年代,《万岁爷天花喜进药用药底簿》从清宫档案中被搜了出来。根据书簿中的记载，从同治帝得病到驾崩前后 36 天的时间里，同治皇帝的脉象、用药处方和服药情况都证明同治帝死于天花而非梅毒。之所以天花会置同治帝于死地，只有一种解释，即在天花后期，同治帝不幸皮肤感染。史料记载中说当时同治帝“发热头眩俱退，惟湿毒乘虚流聚，腰间红肿溃破，浸流脓水，腿痛筋挛，头项胳膊膝上发出痘痈肿痛”。这让同治帝本来就患了天花的身体雪上加霜，最终皮肤病发展到了“走马牙疳”的地步，也就是医学上所谓的“坏疽性口炎”。
当然，也有人怀疑，敬事房太监和御医为了掩饰同治帝的丑闻，很可能刻意地掩盖了事实的真相，将《万岁爷天花喜进药用药底簿》的所有一切都按照天花的病症造假。
翁同龢
作为同治帝佩服和亲近的帝师，自同治帝患病开始，翁同龢就片刻不离同治帝身边，一边监督御医的职责，一边嘘寒问暖，安抚同治帝的心情。对于同治帝之死，除了慈禧之外，恐怕只有翁同龢最为伤心了。同治帝患病期间，御医诊治的那些脉象和处方，都被翁同龢一一的记录了下来，与《万岁爷天花喜进药用药底簿》的记载一对照，相差并不大。
同治十三年(1874年)十二月初五，同治在养心殿东暖阁的须弥宝座上闭上了眼睛。他的驾崩让享国200余年的清帝国第一次出现了皇储断档的危机。
根据野史记载，同治去世后，慈禧命宫中侍卫封锁消息，秘密请尚被蒙在鼓中的恭亲王奕䜣进宫。奕䜣进得宫来，猛见同治的月体放在养心殿中，吓得魂飞魄散。此时慈禧却面色平静得像刚睡醒一样，手持蜡烛在旁边徐徐说道:“事已至此，怎么办?”
这不仅是有关大清“国本”之事，也涉及她是否还能继续把持大清的最高权力，对于已经垂帘听政十余年的慈禧来说，对权力的追求和控制早已成为生命中最重要的事情，她不会眼睁睁看着大权旁落的。
按照清王朝父死子继的不成文规则，同治帝载淳死后，应该由“溥”字辈接任皇帝，朝中一些大臣也如此想，便推举道光帝长孙溥伦入主大宝。但这正是慈禧太后所不愿意之事，因为如果一旦这样，她的身份就变成了太皇太后，从而失去了继续“垂帘听政”的权力。所以她以支脉太远而拒绝了这一提议。慈禧太后的意思，是继续从“载”字辈中挑选一人担任皇位，并且此人还必须是同治皇帝的近亲，如此她就可以继续以皇太后之身份继续把持朝纲。这样一来，可选择的余地就变得很小了，候选人不外乎是咸丰帝几个兄弟的儿子，也就是同治的堂兄弟。慈禧最终挑中的是醇亲王奕澴的次子载湉，也就是后来的光绪帝。这是为什么呢?
原来，在道光皇帝的几个儿子中，当时仍然健在，并且育有后代的，就只有恭亲王奕䜣和醇亲王奕澴。但恭亲王奕䜣作为议政王、领班军机大臣，已经权倾朝野，倘若再有儿子继承皇位，奕䜣不啻于是无冕之王，权力过大。况且，奕䜣诸子年纪也都不小，不便控制。相反，醇亲王奕澴为人低调，而其次子载湉彼时年纪只有4岁，不大不小，便于从小控制。更重要的是，奕譞的正福晋，乃是慈禧的亲妹妹，两家可谓是亲上加亲。于是，事情就这么定了下来。
家中平白多出一个皇帝，似乎是件天大的喜事，但醇亲王奕缳可并不这么看。他深知慈禧的为人，明白自己的儿子当皇帝并不是要君临天下，而是要给自己的这位大姨子做个帮衬。因此在得知这一决定后，他当时就昏了过去。史载，奕譞“忽蒙懿旨下降，择定嗣皇帝，仓猝昏迷，罔知所措。身战心摇，如痴如梦”。
应该说，奕澴是个极为聪明的人，当然他的聪明与奕䜣不同。奕澴的聪明表现在文武全才，有经天纬地之能上; 而奕䜣的聪明则表现在深知进退，韬光养晦上。由于曾经参与辛酉政变，又亲自捉拿了八大臣之首的肃顺，醇亲王在同治朝深受慈禧重用，先后担任都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管神机营事、管善捕营事、步军统领、弘德殿行走等职务，是仅次于恭亲王的重臣。然而他为了避免遭到慈禧太后的猜忌，在光绪皇帝甫一继位之时，就上奏折要求辞去一切职务。在其再三哀求之下，慈禧最终同意了他的请求，仅保留了亲王双俸的待遇。
爱新觉罗.肃顺
不仅如此，奕澴还秘密给慈禧上了一道名为《豫杜妄论》密折，其内容大致是说，由于载湉当了皇上，自己虽然身为皇父，但绝对不会要求追封皇帝的称号。如果自己有一天死了，有不知好歹的大臣，请求慈禧或光绪追封自己，请拿出这封折子驳斥他。事情果然不出醇亲王的预料，十几年以后醇亲王去世，果然有大臣提出此议，结果被慈禧骂得狗血淋头。由此观之，奕譞实在是一个深谙政治斗争之道，有大智慧的人。
载湉的继位引起了朝中一些大臣的强烈不满。因为经过200多年来清朝历代皇帝不断的调整和完善，皇位继承制度已经形成了一套较为严密和合理的规则:首先是父死子继，清代历史上从来没有兄终弟及接替皇位的成例; 其次，清代皇帝的确立，早期是由满族亲贵共同协商，或者皇帝留下遗诏决定的，在雍正创建秘密立储制度之后则依此而行;再次，但凡幼主继位，通常先帝都会安排辅政大臣辅佐新君。具有强烈权力欲的慈禧却罔顾祖宗家法，一口气将这些成例全部打破，以一己之言，决定了皇位的归属，并继续垂帘听政。难怪一些守旧的大臣会极度不满，甚至以死抗争。
光绪五年(1879年)，同治下葬于惠陵，御史吴可读请求陪同送葬。结果半路自杀身亡，身后留下一封遗折，请求慈禧待异日光绪成年之后，将其子过继给同治，作为下一任储君，以保持大清国祚绵长。这一“尸谏”事件震动朝野，慈禧太后迫于舆论压力也不得不批准了吴可读的建议。
光绪皇帝真实图片
无论如何，刚刚4岁的载湉被扶上了皇位，年号光绪，而慈禧太后也顺理成章地再次“垂帘听政”。
光绪的幼年生活几乎和同治无甚区别，从6岁开始，进入毓庆宫读书，先后教过他的老师有翁同龢、孙家鼐、夏同善等人。光绪在这些饱学宿儒的教导之下受到了良好的教育。和贪玩懒学的同治不同，光绪从小就非常知书达理，慈禧也称赞他“实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗”。
两代帝师翁同龢与光绪感情甚好，在其《翁同龢日记》中记载了大量光绪小时候的轶事: 光绪8岁那年，曾经向上天祈雨，为了表示虔诚，居然自行斋戒，并要求上书房的师傅一例办理; 9岁那年过生日，宫中唱戏庆祝，光绪甚为不满，认为沉迷戏剧，有害无益。光绪小小年纪，其行为举止便深合儒家之道，这让翁同龢大为高兴。
翁同龢日记
等光绪年纪稍长时，他不仅熟读经史子集，而且能诗善书。据史料记载，“上(光绪帝)之文学本源极厚。书法钟颜，端厚浑朴，诗文极雅”。光绪自小养成了读书的好习惯，当他亲政以后，处理朝政之余，尚且手不释卷，终日阅读，而且中西书籍，均有涉猎。此外，光绪的记忆力也相当好，称得上博闻强识。据说当他亲政以后，阅览奏折一目十行，只要一遍便了然于胸。有些年深日久的折子，军机大臣甚至都不记得，而光绪还背得出来。有一次，有大臣从江南返回，觐见慈禧和光绪，不免谈些地方见闻。慈禧偶然提到河南上报某县遭受冰雹袭击，但一下居然想不起是哪个县，光绪在旁立刻提醒道是巩县。过了一会儿，慈禧又问起永定门外前几年修建的电车是何人所为? 光绪应声答道是德国公使海靖。由此可见光绪的记忆力颇为了得，对国事也甚为关心。应该说，光绪的能力，完全有资格独立处理政务，虽未必会成为一代有道明君，但必然下会像咸丰、同治那样昏庸无用。不幸的是他当皇帝这件事本身就是一个悲剧。
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