原始时代
中药起源很早，可以追溯至原始社会。据医史学家研究，猿人和最早的人类用以充饥的食物，大多是植物类，因此最早发现的也是植物药。
氏族社会初期
由于弓箭的发明和使用，人们进入渔猎时代，开始接触较多的动物及其肉类、甲壳、骨骼、血液、脂肪及内脏等，并逐渐掌握了某些动物类药物的医疗作用，这就是早期动物药的发现。
氏族社会后期
进入农业、畜牧业时代，由于种植、饲养业的发展，发现了更多的药物，随着采矿和冶炼的兴起，又相继发现矿物药。
《淮南子·休务训》有“神农乃教民播种五谷......尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，一日而遇七十毒”的传说，生动而形象地概括了药物知识萌芽的实践过程。因此可以说，中药的起源是我国劳动人民长期生活实践和医疗实践的结果，故有“药食同源”之说。
夏商周时期
人工酿酒和汤液的发明促进了医药的进步。酒不仅是一种饮料，更重要的是具有温通血脉、行药势和作为溶媒等多方面的作用，后世用酒加工炮制药物也是常用辅料之一。由于汤剂疗效显著，服用方便，并可降低药物的毒副作用，所以作为一种常用的中药剂型，流传至今，同时也促进了复方药剂的发展。
西周时期
进入西周时期，医药制度日趋健全，在当时，“医师”的治疗水平越来越专业，同时记载药物的相关书籍也越来越多，如《诗经》《山海经》《黄帝内经》等。
秦汉时期
据考证，秦汉时期，本草相关类的书籍已出现很多，但大部分已亡佚。《神农本草经》为现存最早的本草著作。
两晋南北朝时期
南北朝时期，陶弘景对《神农本草经》进行整理和补充，撰写出《本草经集注》，本书较全面的搜集、整理了古代药物学的各种知识，反映了魏晋南北朝时期的主要药学成就。
隋唐时期
《新修本草》于公元659年于官方颁布，是我国历史上第一部官修本草，也是世界上第一部药典。除此，其他有名的本草著作还有唐开元年间的《本草拾遗》。
宋金元时期
宋代，科技发展、临床医学的进步推动医学得到巨大的发展。诸多药典巨著陆续出版，如《开宝本草》《嘉佑本草》《图经本草》《证类本草》等。金元时期，忽思慧的《饮膳正要》专著对药性理论的研究有了久远的发展。
明代
明代，李时珍广收博采，实地考察，对本草学进行了全面整理、总结和提高，并吸取；大量的民间药和外来药，耗时27年，编撰成举世闻名的中药学巨著《本草纲目》。
清代
《本草纲目拾遗》成书于乾隆三十年（1765年）。本书对《本草纲目》的药物加以补充和订正，吸收了不少民间药物和外来药物，内容十分丰富，为中医药学增添了大量的用药新素材，是清代最重要的本草著作。
