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古代的江阴虽然地处大江之南，但并不是人们心目中的鱼米之乡，虽然这里因为古芙蓉湖的影响，湖泊众多、河网密布，但由于地处低洼之地，可耕作的农田并不多，而江阴紧挨长江，长江大量的泥沙在这里被大海的潮汐阻拦开始积淀淤积，于是，沿江一带地势越来越高，以至于一旦出现大旱，几百米外的长江水竟然灌溉不了附近的农田，而遇到涝灾那太湖的水根本泄不出去。所以江阴的人口一直不多，有记载的宋朝最多也就绍定三年的十万多人口，这还已经是历经多次的移民以后的江阴。主要原因就是环境因素造成的农业不发达。
自伍子胥帮助公子光开挖渔浦富裕一方百姓开始，到春申君黄歇一系列的河流改造，江阴的历史就始终与水利建设紧密联系在一起的。但水利工程是一项浩大工程，以前的江阴县隶属常州府，要想凭一己之力来改变水利现状根本不可能，到了宋朝江阴一跃为军，借助郡府级的管理权限和可以直达中央的进谏渠道，得益于商品经济的发达和地方财政的收入日益增多，得益于军事重镇的防敌需要，北宋江阴开始了历史上最大规模的兴修水利工程。
从江阴人民医院的护城河往东，就是江阴的东横河，这条河与长江并排，一路往东，一直到现在的张家港市东，全长六十里，历史上称为横河，这是北宋天禧年间的江阴军知军崔立开凿的一条江阴历史上非常重要的河流。古时开挖河流是一项巨大工程，想当年郑国修秦国的郑国渠，耗费十年工夫，投入举国的徭役和资金 ，方才完成三百多里的河道开凿。可想而知，当年江阴举一军之力开挖六十里江阴横河是一件多么伟大的壮举了。
红色为横河
起码一点，江阴横河的开挖对于东出江阴城到六十里外的常熟交界的众多地界的坦田灌溉和排涝是一个了不起的贡献。同时它沟通了西起鲥鱼港东到令节港的河道，便利了城东地区的漕运和江阴军东部沿江的军备。而开挖横河也充分说明当时江阴军的经济实力和经济和军事地位，充分说明当时的江阴父老是多么清楚江阴开凿这样一条河流的重要性和必要性以及紧迫性了。此河开挖利国利民利江阴，而那位著名的知军崔立从此进入江阴的名贤名宦榜，享受世代江阴人的顶礼膜拜。这与他开横河惠及江阴的贡献是分不开的。
江阴受长江潮水和太湖来水的两头侵扰，自古以来的江阴人就想方设法来改变这一状况，其中著名的黄田闸和蔡泾闸就是江阴为化解这一困局而兴建的，又叫北闸和南闸，所以江阴南闸名字的由来就是由于南闸的蔡泾闸的出现而诞生的，它和北闸黄田闸一起，起到调节潮汐和太湖水，以利于沿河的灌溉，同时也起到一定的调节潮沙的作用。
那个曾经传说由春申君开凿的黄田港上的闸口，历经多少朝代未有新的变化，依然是最简陋的“黄田牐”，到了宋朝随着黄田港的勃发，黄田牐显然跟不上形势，于是，先后有太守徐申扩大和改建了黄田牐的范围，此后的知军、县令、县丞、漕臣、太守又先后整修了这南北两闸，嘉定年间的太守吴炎更是重建黄田闸，将千年的木牐改为由铁框和石板组成的真正意义上的闸门。从宋代反复整修南北二闸，也充分说明这两个闸对于江阴的重要性。
而由于江阴地处长江出海口，受海潮影响，大量上游的泥沙在海潮影响下，集聚江阴长江口，形成了一个个的沙岛，同时也影响了江阴所有通往长江的河流，其中河道因泥沙淤塞、抬高，使得江阴的河道每年都需要清淤，需要耗费大量的人力财力，幸亏宋代的江阴经济发达，使得江阴在宋代的水利建设有了飞跃性的发展，继崔立开凿了六十里横河，后来的许多江阴的领军人物分别疏浚了九里河、漕河、市墩河、新河、长寿河、东新河等河流，并且完成了西起五斗港、利港，东到令节港的十九条通长江河道的疏浚，
这些水利工程在当时的宋代是一件其他地方望尘莫及的大工程，它对于江阴的农田水利建设起到了极为重要的作用，不仅大大扩大了江阴的农田，而且使得江阴的农田得到了更好的滋养，老百姓和国家都从中得到了实惠，所以，宋代的赋税名目繁多，但江阴百姓的生活总体上是超过其他地方的，这从江阴繁盛的商业和迅速增长的人口，从江阴不断增多的宗教活动场所和园林可以看出江阴的富庶，当然能够支付得起如此频繁的农田水利工程，也从一个侧面反映了江阴的经济状况。
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