儒家修养的核心内容主要包含两方面，一个是“仁”，一个是义。
（一）仁：杀身成仁
儒家的修身主要是围绕仁来展开的，认为“仁”应是每个人必备的修养，是做人、做事必须遵循的基本准则。 “仁”在《论语》中出现了109次，但是是什么仁？孔子没有明确指回答，而是针对不同的询问对象给予不同的回答。仁究竟是什么？孔子回答弟子樊迟道：“爱人。”《说文》解释：“仁，亲也，从人从二”。亲，爱也，所谓“仁”就是发自内心地去爱别人。仁有一个不可动摇的核心，那就是爱。
第一层，爱亲人。儒家的仁爱发端于我们身边最普通的血缘亲情，孝、悌两种情感是出自血缘亲情的自然纽带。“孝”是对子女对长辈的敬爱之情，“悌”是平辈之间对兄长的敬爱之情，孝是纵的要求，悌是横的规范，一纵一横，用爱为人间的道德秩序编织了一个经纬网。
第二层，爱大众。从对亲人的爱开始推演扩充为对大众的爱。为了实现对大众的爱，孔子提出了两条原则：
“己所不欲，勿施于人”（《论语·颜渊》）。自己不想得到的，不要强加给别人。这是从消极方面说人不应该做什么，它讲的是一个待人的基本态度，是最低限度的要求，是对人退一步的要求。你不帮助别人，但至少不要害别人。
“己欲立而立人，己欲达而达人。”（《论语·雍也》）“立”就是站立起来。中国人有一个位子的“位”，就是一个人立起来就有你的社会地位和价值。“己欲立而立人”，自己立起来了，得到社会的承认和社会的价值，我也要帮助别人立起来。“己欲达而达人”， “达”是“通达”，自己要通达，也使别人通达。这是从积极的方面说，人应该做什么。
第三层，爱国家。中国是一个伦理型社会，在中国人的观念当中，国与家始终密切的联系在一起，家是国的缩影，国是家的延续。“天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”（《孟子·离娄下》）天下的根本在于国，国的根本在于家，家的根本在于自身。将个人和家庭、国家、天下串连成一个密不可分的整体，提出“修身、齐家、治国、平天下”的人生理想，将仁爱从家庭延伸至他人、国家，把个人追求与社会目标统一起来，把家族血缘和乡土地缘的情理上升到国家政治伦理，培育了炎黄子孙牢固的爱国情结，形成了“精忠报国”的社会传统。
孔子把仁视为做人的根本，不能须臾离开，《论语·里仁》：“君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。”哪怕是一顿饭的时间不离开仁，在仓促之中不离开仁，在颠沛流离中也不离开仁。甚至把仁看得比生命还重要，“志士仁人，无求生以害仁，有杀生以成仁。”(《论语·卫灵公》)志士仁人，不能贪生怕死而损害仁，只能牺牲自己的性命来成全仁。
（二）义：舍生取义
“义者，宜也”，本义就是指做事要符合应该遵循的道理和原则。儒家所说的“义”指的是一种道义，是君子判断得失的价值标准。在利益面前是否按义去做，这是区分君子与小人的界限。儒家认为在是非颠倒的现实面前，坚守义就是坚守自已的人生的原则和理想。
（1）必须抵得住富贵生活的诱惑，做到安贫乐道。孔子认为：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也；贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也。”（《论语里仁》）意思是发大财和做大官，这是人人所盼望的，不用正当的方法去得到它，君子不接受；穷困和下贱，这是人人所厌恶的，不用正当的方法去抛掉它，君子不摆脱。孔子主张君子要安贫乐道。他也是这样做的。他说，吃粗粮、喝冷水、弯着胳膊做枕头，也很有乐趣，他赞扬弟子颜回“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也!”(《论语·雍也》)。孟子把义作为做人的最高行为准则，主张“舍生取义”。《孟子·告子》：“生，亦我所欲也；义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。”当物质利益乃至生命与道德正义不能兼顾时，宁愿舍去物质利益甚至生命也要维护道德正义。
（2）正确处理好救世与修身的关系。儒家有很强的社会使命感，修身不只是独善其身，洁身自好，要通过修身实现齐家治国平天下的社会理想。反对道家隐居山林，独善其身，洁身自好，而不关心社会民生。实现政治理想必须要有权力，不做官，没有体制的资源无法完成这个理想就不可能实现。只有通过参与社会政治，拥有可支配社会资源的权力，才有可能实现政治理想。儒家认为，君子出来做官，是履行义务、弘扬道义，子路说：“君子之仕也，行其义也。”（《论语·微子》），是要利用权力治国平天下的。孔子为什么要周游列国，一直要追求做官呢？不是因为孔子官瘾太大，他必须通过这个渠道，利用体制内可支配的社会资源来实现自己的政治抱负。《论语·宪问》中有孔子关于君子的一段话：“子路问君子。子曰：‘修己以敬。’曰：‘如斯而已乎？’曰：‘修己以安人。’曰：‘如斯而已乎？’曰：‘修己以安百姓。修己以安百姓，尧舜其犹病诸！’”在孔子看来，要做一个君子，首先就要不断地修养自己。“修己”是一种自我完善、自我发展与提升，是手段，“安人”“安百姓”才是目的。道德的起点是什么？是修养自己的身心，提高自己的道德境界。道德的终点是什么？道德的最高理想和最后目标是什么？是能够为人民带来幸福。一切道德修养最终都要从是否有益于人民那里受到检验。
孔子提出的“杀身成仁”、孟子提倡的这种“舍生取义”的精神，仁义之道成为中国伦理道德的核心，堪称立身处世、治国理政的至德要义，影响着中国知识分子的人生信仰和追求，激励一代代的志士仁人，为维护民族的利益，为国家的尊严，为了坚持真理，奋不顾身，呈现出积极的人生态度。民族英雄文天祥抗元被俘后，拒绝任何高官厚禄的诱惑，宁死不降，英勇就义。死后，从他的衣带上发现他曾写下这样的话语：“孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”这位状元出身，饱读诗书的名相名将之所以能够写出“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古名句，其内在原因正在于读圣贤书的目的并非为了功名，而是面对生死抉择时，舍生取义，杀身成仁，做到了问心无愧，那也是他人生的真实写照。
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