祭祀缘何要焚香

    古来凡祭祀活动，有一道礼仪不可或缺，那就是焚香。上自国家大典，如祭祀炎黄、尧舜，人文初祖，孔子、关公，文武圣贤；下至民间祭祀，如年节敬祖，婚嫁丧葬，求神拜佛，抽签卜卦，都要焚香祭拜，行礼致敬，概莫能外。

   祭祀为什么一定要焚香呢？这是因为在古人看来，祭祀本身是人与神鬼之间的沟通，是阴阳两界的对话。这种沟通必须有一个平台或通道。而神灵、先祖大都居于渺茫的天空，高不可及。只有氲氤飘逸的烟云，袅袅升腾，飘飘远上，可以直达天庭。因此，祭祀活动开始顶礼膜拜，祝愿祈福，表达自己对神灵、祖先的感恩、敬畏，祈望他们对国家、家庭、儿孙的庇佑保护。

   人们相信他们的祈祷，他们对祖先的崇敬、祈愿，会随着香烟胜达冥冥天庭，传达给神灵和祖先，使之听到人们的颂扬和企求，而后降福于人间。而祭祀者自己，则可以从这种“天人沟通，天人合一”的仪式中，获取一种力量，一种信心。因此，焚香就成为祭祀活动必不可少的一项仪程；没有焚香仪式，则不成其为祭祀。

焚香的仪式最早是从印度传过来的。

   我国秦汉以前大型祭祀天地神灵活动多采用的是“燔柴”礼，即是以点燃树枝柴草升起的浓烟来祭告天神和祖先，称为“柴望”或“烟祀”。《尚书》中既有“至于岱宗，柴望秩于山川”“柴望尤告武成”的记载；《礼记》亦有“焚柴泰坛”的说法。有时还将祭献的牲畜（牛、羊、猪）及衣物等放进活里一同烧掉，供神灵、祖先享用。《周礼》说的“升烟燔牲首”，就是这个意思。

  不仅汉族如此，古代匈奴以及后来的鲜卑、契丹、蒙古等民族也是如此，直到明清时代封禅祭天，仍然采用的是“烟祀”。而一般民间祀神祭祖，在汉代以前则是只点燃艾蒿变成的草条（类似乡间老农抽旱烟锅时点的草葽子），所谓“以艾萧达神明”，并不焚燃香料，当时的香料主要用来“熏香”。因此在相当长的时期内，人们祭祀不用香炉。我们今天看到的周秦时代那么多的出土青铜礼器，居然没有一件是香炉，就是这个原因。

到了汉代佛教传入中国，将香作为礼佛的重要道具，并带来了“西域香”，烧香祭祀神佛、祖先，才渐渐成为习惯。

   宋人吴曾《能改斋漫录》考定“焚香始于汉”，根据就是武帝时，匈奴昆邪王降汉，所祭“金人”被置于长安甘泉宫，焚香礼拜而不用牛羊。人们推断匈奴“金人”很可能是铜雕像。

   汉代之后，焚香之举则常见于史籍记载。早些年，考古人员在山东枣庄发现了一块汉代刻有焚香图像的画像石，进一步用实物证明了这一点。不过，这里所说是“香”，主要还是指各种散碎的香料，像今天这样一根一根的线香还很少，当时最有名的“博山炉”，就是用来焚烧散香用的。

   后来到了南北朝，佛教盛行，道教也有大发展，两教均尚香信徒众多，焚香进一步走向普及，从而形成“九州无处不焚香”的风尚。从这个时候开始人们敬神祀祖，才普遍用线香。不过即使到了今天，在佛教人士眼里，散香和线香在礼佛事神的功能上是相同的，并没有什么本质差别。

   古人焚香祀神祭祖也有许多讲究，最重要的是要虔诚。一般来说，所准备烧的香燃的时间越长越好，古人许愿的往往说要给佛祖给先人“烧高香”或“烧对把粗的香”，就是这个意思。

   另外，上的香要彻底燃尽，否则会被认为心不诚，许下的愿就会落空。元杂剧中就有人们遇到挫折、灾难，怀疑用嘴吹，那样的话会被认为是对神佛、祖先不诚不敬，等等。