太极拳是我国民族形成的体育项目之一，很早以前就在民间流传。其真正的起源在学术研究上一直没有定义；目前公认的是武当张三丰创编，由武当道家传入民间。最早在赵堡镇出现，后传入温县陈家沟，被陈氏氏族认可而在族内习练；后经永年杨露禅传入河北永年，逐渐形成了杨式太极拳流派。而当今在社会上流传较广的24势太极拳，是由杨氏传统太极拳简化而成的，是在上世纪的1956年由国家体委运动司委派当时著名太极拳师整理编辑的；在1958年进行了技术方面增补改动，同时改编定型了太极剑32势的套路。太极拳八法五步则是2018年由国家体育总局编创推行的新套路。
太极拳运动得到了国家领导人及政府的支持和关注，发展很快。太极拳运动在实践中得到证实，对人的身体健康与预防疾病是有百利而无一害的，是应用体育运动来预防疾病的重要手段。
黄帝内经中曾提到“其病多痿厥寒热，其治宜导引”。导引是古代的一种体操活动；在长沙马王堆汉墓中曾出土了在绢帛上绘画的导引图示共44幅；在这些图示中依稀能够看到太极拳和现代健身气功的身形。华佗的理论是“人身常摇动則谷气消，血脉通病不生，人犹户枢不朽是也”；华佗还曾选编了“五禽戏”。总之，练太极在防治疾病减缓抑制疾病方面有着积极的意义。
练太极拳要求“心静注意力集中”，并且讲究“用意”。从人体生理上讲，这些对大脑活动有良好的训练作用。从动作上讲，需要“完整一气”，由眼神到上肢，躯干，下肢，上下照顾毫不散乱，前后连贯，绵绵不断。有的动作比较复杂，需要良好的支配和平衡能力，因此大脑是在紧张的活动下完成的。这样对中枢神经系统起到了训练的作用，提高了中枢神经系统的紧张度。加强了大脑方面的调节作用，从而使人感到舒适，精神焕发。
打太极拳时，全身的骨骼肌进行周期性的收缩和舒张，可以加强静脉的血液循环，肌肉的活动，保证了静脉血液回流，增强了必要的静脉压力；同时呼吸运动也能加速静脉的回流。有节律的呼吸运动，特别是横隔运动；它能加强血液及淋巴的循环，减少体内的淤血现象，是一种消除体内淤血的良好方法。
太极拳的动作舒展，胸部不要紧张，而且要求有意识地使呼吸与动作适当配合。这样就可以使呼吸自然，呼吸效果会增加。这就更好地加速了血液与淋巴的循环。如果一个人胸部，肩部，肘部肌肉用力，就会使胸廓固定，呼吸受到限制。结果血液循环发生障碍，练者就会面红耳赤，颈部血管弩张；而练太极拳就没有这种现象。
打太极拳很多动作，姿势要求气向下沉，就是所说的“气沉丹田”，这是一种横隔式呼吸，在医疗保健上有很好的作用。横隔与腹肌的收缩与舒张，这样的呼吸运动，对心脏与心血管有良好的作用。改善了血液循环的状况，加强了心肌的营养。此外横隔的运动又可以给肝脏以有规律性的按摩作用，是消除肝脏淤血，改善肝功能的良好方法。所以说经常练习太极拳，对预防心脏各种疾病及动脉硬化症状创造了良好的条件。同时能够缓解和减轻高血压及动脉硬化症状。经常打太极拳，胸部呼吸肌及膈肌有力，深长细匀的呼吸和腹肌，膈肌的活动，对保持肺组织的弹性，胸廓活动度，预防肋软骨化，增加通气功能，增进肺泡的换气功能，促进新陈代谢功能都有很好的影响。另外呼吸运动对胃肠道起着机械刺激作用，对消化系统也有良好的影响。
打太极拳对骨骼，肌肉及关节活动的影响很突出。练拳时要求“含胸，松腰，拔背”，“腰脊为第一主宰”，“命意源头在腰隙”等。这说明，打太极拳与腰部活动有着密切的关系。经常练习太极拳，无论对脊柱的形态和组织结构都有良好的作用。可以减少老年驼背，缓减老年性骨质疏松，延缓衰老。由此可见，太极拳的经常习练，具有良好的医疗，保健作用。
太极拳的特点:
一， 轻松柔和:太极拳的架势比较平稳舒展，；动作要求不僵不拘，没有忽起忽落及激烈的跳跃动作。练习得当时虽然身上有微汗，但很少发生气喘现象，练拳后给人以轻松舒适的感觉。对于不同年龄及性别的人都可以从事习练，尤其是体质较弱或有某些慢性疾病的人，更是一种很好的体疗手段。
二， 连贯均匀:太极拳的套路习练从“起势”到“收势”,不论动作的虚实变化和姿势的过度转换，都是紧密衔接连贯一气的，看不出明显停顿的地方；如同许多半径不同的圆，弧线自然顺畅的吻接在一起。习练时速度均匀，前后贯串，就像行云流水，又如和风吹拂，绵绵不断。
三， 圆活自然:太极拳的拳势不同于其他拳种，它要求上肢的动作处处带有弧形，避免直来直去，这符合人体骨关节，自然弯曲的状态。太极拳的练习就是在做不同半径的圆弧运动，画各种形态的圆，体现出柔和圆活的特点，使身体各部分得到均匀的发展。
四， 协调完整:太极拳运动中，不论是整个套路，还是单式练习都要求；上下相随，内外一体，身体各部分之间要密切配合，意念，呼吸，躯干，四肢动作要一体完整。打拳时必须以腰为轴，有许多动作都是以躯干来带动四肢的；相应相合，不能上下脱节；或此动彼不动，呆滞脱节，支离破碎。
动作要领:
一， 意识引导动作:意识就是人们常说的想象力；每个动作都是先从意识开始，用意识去引领动作。要做到以“神为主帅，身为驱使”，“意动身随”。必须注意两点:第一安静，要从心理做到安静无杂念；第二注意力要集中，专心致志地练拳，不分心，不走神。不能边打拳，边东张西望，更不能边打拳边聊天。
二， 着意放松:不用拙力，所谓放松，不是全身的松懈疲怠，而是在身体自然活动或稳立情况下某些部位的放松。如脊柱直立放松，头颈放松，躯干放松，四肢放松，身心放松，内脏放松。全身不僵硬，无紧张之处。然后由“松”再慢慢的使力量集中起来，达到势势连贯，处处圆活，周身协调。
三， 上下相随，周身协调: 打太极拳时要全身一动无有不动，由脚而腿而腰而周身，总須完整一气，这就是上下相随周身协调。初学者不易做到，可以先进行单式的练习；同时也要练习各种步法:如，虚步，弓步，丁步，歇步，以及重心移动变换步法；躯干的旋转，手法的变换；独立步等。逐渐提高下肢的支撑力量，从而使身体各部位都得到均衡。
四， 虚实分清重心稳定:了解了太极拳的姿势动作的要领后，就要进一步注意动作的虚实和身体重心的问题。在练习中上一动与下一动的连接，位置方向的改变，处处都贯穿着步法的变化和重心的转换。在太极拳的习练中，要注意分清虚实，掌握身体的重心平衡。要领会“迈步如猫行，运劲如抽丝”，做到“中正安舒”；凡是旋转的动作，应先把身体稳住再提腿换步；进退的动作，先落脚而后再慢慢地改变重心；同时躯干要做到沉肩，松腰松胯。
五， 呼吸自然:初学太极拳的人要注意保持自然呼吸。按照自己平时的习惯和需要进行呼吸，动作和呼吸不要互相约束。当动作练熟之后，可以按照起吸落呼；开吸合呼的要求进行，使呼吸与动作自然配合。总之，呼吸要顺畅、深长、细匀。
以上的要领不是彼此分离的，而是互相联系的。
身体各部位在练太极拳时的要求
头部:应头容正直，不可低而下视。头低则精神提不起，所谓“提頂”或“吊顶”，“头顶悬”“虚领顶劲”都是要求习练者头向上顶。这样可以避免颈部肌肉硬直。头不能东偏西歪的自由晃动；目光平视，随身法手法的变换转动；注视前手，个别动作也有时看后手。不可东张西望，不要随意闭眼或精神涣散。打拳时力求神态自然，注意力集中。舌抵上腭，口自然闭合，口腔不会干燥，产生的唾液多可下咽。
身躯:腰部；“腰脊为第一主宰”。应松腰正脊，不要硬往下压；硬压则不宜转动；松則转动自如。所谓腰如车轮是指转动灵活；腰如毂，是说腰背要正直，腰不下松。不正直，則必然导致翘臀而尾闾不中正。这样神必不能贯頂，力也不能由脊背而发。臀部自然下垂，吊顶垂臀都是用意识调整，不可用力去控制。
胸背:含胸拔背，或者“含悬在胸，运动在两肩”.背部肌肉随两臂的伸展动作尽量舒展开；同时注意胸肌松弛自然，不可使其紧张，这样胸就有了“含”的意思；背也有了拔的形式，呼吸调节也自然了。
腿部:在太极拳练习的过程中，进退的变化，发劲的根源和周身的稳定，主要在于腿部。在练习太极拳的过程中，要特别注意重心的移动，脚放的位置和腿的弯曲程度。“其根在脚，发于腿，主宰于腰，形于手指”就是这个道理。腿的姿势正确与否，直接影响到周身姿势的正确与否及稳定程度。
腿部活动时，首先要求胯和膝关节放松，这样才能进退灵活。脚的起落，要像灵猫一样，轻巧灵活。前进时脚跟先着地；后退时脚掌先着地，然后慢慢踏实。难度大的动作:如二起脚，摆莲腿等，要根据个人的状况而定，可以变形去做。不同的太极拳流派对步法的要求不同，步法上有一定的差别。
臂部:所谓沉肩垂肘，就是要求这两个部位的关节放松。肘和肩关节是相关联的，能沉肩就能垂肘。打拳时应经常注意，肩关节松开下沉，并有意识地向外引伸。
太极拳对手掌的要求:是微微含蓄但又不能软化，漂浮。推掌时要沉肩垂肘，手腕微坐。但不能变的太死，会不利气血流动。手法的翻转，要求轻松灵活；出掌要自然，手指要舒伸，微屈，虎口撑圆；拳要松握，不能太用力；做动作时，臂要始终保持一定的弧度。动作进行中不能中断，要连绵不断，轻而不浮，沉而不僵，灵活自然。
练习太极拳要速度均匀，架势不可忽高忽低，要适当掌握运动量。要持之以恒，最好有专人辅导，不完全依靠电化教学。初练时要注意姿势；端正，稳定，舒松，轻匀。进而要注意连贯，协调，圆活，由着熟而渐悟懂劲。知道虚实的分明，刚柔相济，连绵不断，劲力完整，意念集中，以意导劲，调整呼吸。学习太极拳应如同上学一样:启蒙，小学，中学，大学，循序而进。
古代的导引之术，五禽戏，易筋经，八段锦与太极拳之间有着明显的养生健身共性；据长沙马王堆出土的导引术帛画，我们可以知道汉以前就非常流行导引术了。古导引熊经鸟伸；华佗五禽戏取法于鸟兽；太极亦有倒撵猴，野马分鬃，白鹤晾翅等名目。太极拳不外乎虚实开合。虚实开合即所以调呼吸也；其最妙处，则在全身运动极匀而缓；动作匀缓则呼吸自然深长，故息不必调而自调。导引亦不过借形式之开合以调其呼吸耳。易筋经，八段锦乃一枝一节之运动；太极拳则是全身之运动，可使四肢百体皆平均发育毫无偏重之处。这就是太极拳能却病延年的原因。其实质就是所谓的松静，松静则气自沉于丹田。所以主张用力者，绝不能归于自然，舒适之境则不可得，太极导引之利益形式虽是而异曲同工。
太极拳之呼吸，随体式之开合。吸为开，呼为合。李亦畲先贤曾说:吸则自然提得起亦拏得人起；呼則自然沉得下亦放得人出。吸本为入气而反为提；呼本为出气而反为沉。因此太极呼吸之升沉实为先天气之消息，故能却病延年。
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