华丽、古怪的德皇威廉二世，特别喜欢展示他的300多套军装。他一天能快活地换十几次装扮。有一则在柏林兜圈子流行的笑话：他不挂上海军上将徽章就不逛养鱼池，不打扮成英国陆军元帅的样子就不吃葡萄干布丁。他确实有那么一股孩子气，即使到了1914年，50多岁的他统治德国已经有四分之一个世纪了，他的孩子气还依旧如故。毫不奇怪，许多宣誓效忠于他的人都认为他既不成熟也情绪不稳定。
威廉是第三位拥有德国皇位的霍亨索伦家族成员；第二位成员只在皇位上坐了几个月。与哈布斯堡家族不同，霍亨索伦家族在1914年是一个仍然处于上升期的家族，这个家族所统治的国家也仍然处于上升期。虽然曾遭受许多次几乎濒临毁灭边缘的打击，但霍亨索伦家族越来越兴旺已经有500多年了，他们在中世纪末期身份低微，然而最终超越欧洲所有更有悠久历史、更有势力的家族。他们比哈布斯堡家族更精力充沛，更好战，并且其崛起不是依靠婚姻，而是主要依靠武力征服和机动灵活。这个家族的非凡的历史，不仅在于他们统治国家，还在于他们创造国家来统治。不夸张地说，在才华横溢的奥托·冯·俾斯麦的帮助下，霍恩索伦家族创造出的现代德国。几个世纪前，他们创造出了普鲁士，这是一个完全人造的国家，它在第二次世界大战之后才彻底从这个世界消失。
第一个有名气的霍恩索伦家族成员是腓特烈伯爵，他在15世纪初时仅是一个次等贵族，后来，他不知何故被神圣罗马帝国皇帝任命为德国北部的柏林附近勃兰登堡地区的总督。腓特烈的新职位是一个有权推选新皇帝权、世袭的的选帝侯。他的后代传人在其后的一个半世纪内向东扩张获得大片被称为“普鲁士”的荒野之地。
这片土地的原住民是南斯拉夫人，而不是日耳曼人。1200年左右，条顿骑士团征服这片土地，并引入基督教。当新教改革横扫德国北部的时候，条顿骑士团的领袖正好是霍恩索伦家族成员，他的名字叫艾伯特。1525年，艾伯特像当时大多数贵族一样，宣布自己是新教徒。同时，他宣布普鲁士为公国，接着他又令人吃惊地宣布自己就是这个公国的公爵。仅两代人的功夫，霍恩索伦家族的艾伯特所建立的小公国就断子绝孙了。就在这个关键时刻，这个小公国的女性继承人被别人安排与她的表哥结婚，这位表哥是霍恩索伦家族在勃兰登堡地区的选帝侯（肯定要通过哈布斯堡家族的批准）。
17世纪的前半部是霍恩索伦家族的低潮期。勃兰登堡在北欧战争中是战败方，有一段时间还被瑞典人所占领。勃兰登堡总督腓特烈·威廉带回了家族的好时光，他被称为“大选帝侯”。从1640到1688之间，他创立并培训了一支雄伟的军队，这支军队成了霍恩索伦家族的标识，后来这支军队引得拿破仑说普鲁士人都是由炮弹孵化出的。腓特烈·威廉将勃兰登堡变成日耳曼众多国家中最强大的新教国家，仅次于南部信奉天主教的奥地利。
1701年，哈布斯堡的神圣罗马皇帝想争夺西班牙的继承权。他急需帮助——他需要勃兰登堡虽然人数不多但非常强悍的军队。一个也叫腓特烈的霍恩索伦家族成员，是当时的选帝侯，他想为出兵助阵索要一个王位作回报。皇帝感到困难，但是皇帝实在太需要霍恩索伦家族军队的帮助，于是就构想出一个新安排。皇帝决定腓特烈可以有一个王国，但是，这个王国根据复杂的帝国规章制度又不能叫勃兰登堡，只能叫普鲁士。规章制度还要求，尽管腓特烈不能是普鲁士的国王，但是可以让他在普鲁士这个地方把自己打扮成国王一样。这也许是想象中意义最薄弱的国王，这让腓特烈的社会地位显得有些荒谬。然而，腓特烈认为这离真正王位又进了一步，所以答应了。他成为腓特烈一世，霍恩索伦家族的第一个象征意义的君主。
两代后，霍恩索伦家族成为真正的普鲁士王。这个变化发生在欧洲历史上最光辉的统治者之一腓特烈二世之下，他在33岁时就被称为“腓特烈大帝”。
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