公元394年冬十月，刚继承他父亲苻登的前秦王苻崇被乞伏乾归逼迫，只好投奔陇西王杨定。杨定留下他的司马邵强守卫秦州，自己率领二万大军和苻崇一道攻打乞伏乾归。乞伏乾归派凉州牧乞伏轲弹、秦州牧乞伏益州、立义将军越质诘归带领三万骑兵抵御。乞伏益州和杨定大战，结果在平州战败。乞伏轲弹和越质诘归也都带兵退走。乞伏轲弹的司马翟瑥拔剑愤怒地说：主上以雄武开创基业，所向无敌，威振秦蜀。将军以宗室成员的身份身居元帅的重任，应当竭尽全力舍命辅佐国家。如今秦州（即乞伏益州）虽然战败，我们两支军队还完好健全，怎能就此望风退却。这样你们将有何面目再见到主上？我翟瑥虽不居重任，但难道不能就此杀了将军吗？乞伏轲弹连忙致歉道：先前不知道大家心里是怎么想的。如真能这样，我怎敢独自贪生怕死？于是率领骑兵前进出战。乞伏益州和越质诘归也带兵跟上，结果大败杨定，阵斩杨定和苻崇，杀了前秦士兵一万七千多人。乞伏乾归于是占领了陇西全部地盘。前秦至此正式灭亡。前秦自公元351年苻健称帝到公元394年苻崇战死，历时总共43年。
杨定没有儿子，他叔父杨佛狗的儿子杨盛，原先守卫在仇池，这时便自称征西将军、秦州刺史、仇池公，追谥杨定为武王，同时派使者到东晋称藩。前秦太子苻宣投奔杨盛，杨盛将氐民和羌民分为二十部护军，各自镇守地方，但并不设置郡县。
十一月，梁王乞伏乾归自称秦王，宣布大赦。于是史称西秦的又一个胡人国家正式创建。
同时，后秦王姚兴派使者和后燕结好，并送太子姚宝的儿子姚敏到后燕。后燕封姚敏为河东公。公元395年春正月，后燕君主慕容垂派散骑常侍封则出使后秦，于是两国交好。
这年，姚兴封他叔父姚绪为晋王，姚硕德为陇西王，弟弟姚崇为齐公，姚显为常山公，征南将军姚靖以及功臣尹纬、齐难、杨佛嵩等人并列公侯，其余功臣的封爵也各有差别。
先前，鲜卑人薛勃在贰城被魏军逼迫，不得不派使者向后秦求救。姚兴派姚崇赴救。魏师退兵之后，薛勃再次反叛。姚崇出兵讨伐，生擒了薛勃，并基本上兼并了他的人马后回去。
姚兴追尊他的庶母孙氏为皇太后，配飨太庙。
也在这年正月，西秦王乞伏乾归任命太子乞伏炽磐领尚书令，任命左长史边芮为左仆射，右长史秘宜为右仆射，并仿照魏武帝和晋文帝的制度安置百官，但仍然自称大单于、大将军。边芮等人还像以前一样担任他大单于府里的佐吏。
同时，薛干部落酋长太悉伏从长安逃亡回到岭北，上郡以西的鲜卑杂胡部落无不起兵响应他。
当初，杨定死时，天水人姜乳袭击并占据了上邽。夏四月，西秦王乞伏乾归派他弟弟乞伏益州率领六千骑兵去讨伐姜乳。左仆射边芮和民部尚书王松寿劝道：乞伏益州因近来的多次胜仗，已经变得十分骄横，不能让他专任。否则他一定会因为轻敌而失败。乞伏乾归说：益州骁敢勇猛，其他将领都无法和他相比。只要派重要的佐吏辅助他就好。便任命平北将军韦虔作为他的长史，任命左禁将军务和作为他的司马。大军抵达大寒岭时，乞伏益州不严格施行军纪，听任将士游猎纵饮，还下令说：胆敢随便谈论军事的人斩不赦！韦虔等人苦谏不听，后来姜乳派兵攻击，果然把乞伏益州打得落花流水。
六月，西秦王乞伏乾归迁都到西城。
秋七月，三河王吕光率领十万大军讨伐西秦。西秦左辅密贵周和左卫将军莫者羖羝劝乞伏乾归向吕光称藩，送儿子乞伏敕勃为人质。吕光带着乞伏敕勃撤军回凉州。乞伏乾归十分后悔，居然把密贵周和莫者羖羝都杀了。
同时，秃发乌孤出击乙弗和折掘等胡人部落，把他们都兼并了，还修筑了廉川堡作为自己的都城。广武人赵振，少年时就喜好奇谋异略。他听说秃发乌孤在廉川，便抛弃家人去投奔他。秃发乌孤高兴地说：我得到赵生，一定能够成就大事！于是拜他为左司马。吕光接着封秃发乌孤为广武郡公。
公元396年六月，吕光即天王位，国号大凉，史称后凉，同时大赦，改元龙飞。他还备置百官，任命世子吕绍为太子，封子弟为公侯的多达二十人，并任命中书令王详为尚书左仆射，著作郎段业等五人为尚书。
吕光派使者拜秃发乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。秃发乌孤跟使者说：吕王的几个儿子无不贪婪荒淫，三个外甥也十分暴虐，民众不管远近，无不犯愁怨恨。我怎能违背百姓的心愿，接受这不义的爵位？我打算自己准备成为帝王。便留下吕光赠送的鼓吹和羽仪，谢绝了他的封爵，然后遣返吕光的使者。
这年，鲜卑部落酋长越质诘归带领二万户人家背叛西秦，投降了后秦。后秦人让他们居住在成纪，拜他为镇西将军和平襄公。
年底，后秦陇西王姚硕德到洛城讨伐并征服了平凉的胡人酋长金豹。先前，上邽人姜乳占据本县反叛，自称秦州刺史。这时，姚硕德到上邽进攻姜乳，姜乳带领部众投降。姚兴于是任命姚硕德为秦州牧，出镇上邽；并征召姜乳为尚书。强熙和权千成率领部众三万包围上邽，姚硕德击败他们。强熙逃到仇池，接着投奔东晋。姚硕德往西追赶权千成直到略阳，权千成最终投降了后秦。
西燕被后燕消灭之后，他们所任命的河东太守柳恭等人各自拥兵自守。姚兴派晋王姚绪攻打他们。柳恭等人依据黄河拒守，姚绪无法渡过。当初，永嘉之乱时，汾阴的薛氏聚集他们的族党，依据黄河自固，不肯出仕刘氏和石氏。比及苻氏兴起时，前秦礼聘薛氏的后人薛强，拜他为镇东将军。苻氏失败后，姚氏也用同样的官衔拜授薛强。到这时，薛强先占据了杨氏壁，引导后秦兵从龙门渡过黄河，于是进入了蒲阪。柳恭等人见大势已去，只好投降。姚兴接着任命姚绪为并冀二州牧，出镇蒲阪。
这年，姚兴命令各郡国每年举荐一位清行孝廉的人来朝廷任职。
翌年即公元397年正月，凉王吕光认为西秦王乞伏乾归多次反覆，于是举兵讨伐他。乞伏乾归的僚属们都请求退到成纪，暂避吕光的锋芒。乞伏乾归说：军队的胜败，关键在于用兵是巧是拙，而不在数量的多少。吕光兵马虽然很多，然而却没有战法。他弟弟吕延勇而无谋，没什么可怕。况且他的精兵全在吕延那里。一旦吕延战败，吕光就会自动退兵。
吕光驻军在长最，派太原公吕纂等人率领步骑三万进攻金城。乞伏乾归率领二万部众来救金城。大军尚未到达，吕纂等人已经攻拔了金城。吕光又派部将梁恭等人率领一万多精兵从阳武下峡出发，和秦州刺史没弈干一道攻打乞伏乾归的东面。又派天水公吕延带领枹罕的兵马进攻临洮、武始、河关，把它们全都攻下了。乞伏乾归派人去骗吕延说：乞伏乾归的部众全都溃散，已经逃到成纪去了。吕延打算带领轻骑追赶他，司马耿稚谏道：乞伏乾归勇略过人，怎么可能望风自溃？前番他打败王广和杨定，都是用羸弱的部队先去引诱他们上当。如今这位告密的人眼神和脸色都很不对头，肯定有奸计。将军应当整肃阵容慢慢前进，让步兵和骑兵一道互相照应。待到各路大军汇集完毕，再共同出击。这样一定可以取胜。吕延不听，直接进军，和乞伏乾归的大军相遇。结果吕延战败而死。耿稚和将军姜显收集逃散的士卒，退回到枹罕。吕光也只好带兵回到姑臧。
秃发乌孤趁机自称大都督、大将军、大单于、西平王，大赦，改元太初。虽然他尚未称凉王，史称南凉的胡人国家基本从这时算起。他在广武训练士卒，然后进攻并占领了后凉的金城。后凉王吕光派将军窦苟去讨伐南凉，两军在街亭大战，结果后凉兵大败。
当初，张掖卢水胡领袖沮渠罗仇，是匈奴沮渠王的后裔，世代都是部落的统帅。他祖先曾担任过匈奴的左沮渠，便以官名为姓氏。后凉王吕光任命沮渠罗仇为尚书，跟从吕光讨伐西秦。当吕延战败而死时，沮渠罗仇的弟弟三河太守沮渠麹粥跟沮渠罗仇说：主上（指吕光）年老荒诞，听信谗言。现在兵败将死，他将会更加猜忌智勇的部将，因此必然不会容下我们兄弟俩。与其莫名其妙地死去，还不如起兵前往西平。一旦出了苕藋（今甘肃永昌），我们奋臂一呼，夺取凉州不成问题。沮渠罗仇说；你说的都对。然而我们家族世代都以忠孝在西边著名，宁可别人负我，我不忍心负人。吕光果然听信谗言，以败军之罪杀了沮渠罗仇和沮渠麹粥。
沮渠罗仇弟弟的儿子沮渠蒙逊，雄杰而有策略，同时涉猎书史，还懂得一些天文，而且滑稽，善于权变，梁熙和吕光对他都感到惊奇，因而有些忌惮他。沮渠蒙逊因此经常故意放肆地游猎饮酒，隐瞒自己胸中的大志。同年四月，他带着沮渠罗仇和沮渠麹粥的棺柩回家乡安葬。部落很多人都是他的族人或姻亲，因此前来会葬的多达一万馀人。沮渠蒙逊哭着跟大家说：吕王昏荒无道，滥杀无辜。我的上代人，曾经虎视河西。如今我打算和各部长劳一道洗雪两位伯父的耻辱，恢复上代人的大业。大家觉得怎样？众人都高呼万岁。沮渠蒙逊于是结盟起兵，进攻并占领了后凉的临松郡，然后进据金山。
五月，后凉王吕光派太原公吕纂带兵到忽谷去攻打沮渠蒙逊，将他打败。沮渠蒙逊逃入山中。沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成是后凉的将军，听说沮渠蒙逊起兵，也聚合了几千部众进驻乐涫。后凉酒泉太守垒澄出兵讨伐沮渠男成，但兵败而死。沮渠男成接着进攻建康，派使者去劝说建康太守段业道：吕氏的政权已经衰败，权臣擅自用命，刑杀过度，人人自危，没有容身之地。区区一州的地盘，到处都是反叛的人。他们土崩瓦解的势态，已经昭然若揭。百姓嗷然待哺，无所依附。府君怎能以自己这样盖世之才，为这样垂亡之国卖命效忠！我男成等人既然首唱大义，就希望委屈府君，请府君抚临鄙州，使涂炭的生灵，得到重生的恩惠。府君觉得如何？段业不肯。结果双方相持了二十多天。因为没有外援，建康郡人高逵和史惠等人便开始劝段业听从沮渠男成的请求。段业历来和后凉侍中房晷以及仆射王详关系紧张，本来就害怕他们陷害自己，现在更加不安，便答应了。沮渠男成等人于是推举段业为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，改元神玺。段业接着任命沮渠男成为辅国将军，委以军国大任。沮渠蒙逊于是率军归附段业，段业即任命沮渠蒙逊为镇西将军。吕光派太原公吕纂带兵讨伐段业，但无法攻克建康。
六月，西秦王乞伏乾归内征河州刺史彭奚念为镇卫将军；任命镇西将军屋弘破光为河州牧；任命定州刺史翟瑁为兴晋太守，出镇枹罕。
后凉散骑常侍兼太常西平人郭黁，善于天文数术，西凉人无不信任敬重他。八月，出现所谓荧惑守东井的天象，亦即火星进入井宿范围，郭黁跟仆射王详说：凉的境内，将出现兵革之乱。主上年老多病，而太子暗弱，太原公凶悍。一旦主上出了什么不幸，祸乱必然兴起。我们二人久居朝内要职，他经常切齿痛恨，到时候头一个要杀的就是我俩。田胡的王乞基部落最强，二苑（指后凉京城姑臧的东苑和西苑城）的人，多数都是他原先的部众。我打算和明公共举大事，推举王乞基为盟主。这样一来，二苑的兵众，将都是我们的了。占领了城池之后，再慢慢做进一步计划。王详答应了。郭黁于是在夜里率领二苑的部众火烧洪范门，让王详做内应。不料事情泄露，王详被杀了。郭黁便占据东苑反叛。民间都说圣人起兵，一定会成功，所以跟从他的人很多。
后凉王吕光召儿子太原公吕纂回来讨伐郭黁。吕纂即将离开建康回姑臧时，部将们都劝道：段业一定会跟在我军后头。殿下应当暗中率军在夜里出发。吕纂说：段业没有雄才，只能恁城自守。如果我们暗中率师半夜离去，只会助长了他的气势而已。当下派使者去告诉段业说：郭黁作乱，我现在准备回京都。将军如果能做出决断，可以及早出战。于是大张旗鼓地撤军。段业最终不敢出战。
吕纂的司马杨统跟他堂兄杨桓说：郭黁稳妥，一旦举事，一定胸有成竹。我打算杀了吕纂，推举兄长为主公，往西袭击吕弘，占据张掖，然后号令各个郡县。这是千载难逢的时机。杨桓怒道：我身为吕氏的臣子，安享他们提供的俸禄。现在临危不能相救，还怎能更增加他们的困难？吕氏如果真的败亡，我宁可当春秋的弘演（卫国大夫，为被害的卫懿公收尸收肝）！杨统到了番禾，便叛归郭黁。吕弘是吕纂的弟弟。
吕纂和西安太守石元良一道攻击郭黁，把他彻底打败，然后进入姑臧。郭黁反叛时在东苑获得吕光的八个孙子。到这时失败后，他窝着一肚子气，居然把他们用刀锋都杀害了，还肢解了他们，然后喝他们的血誓师盟众。残酷的场面让大家都掩住眼睛无法目睹。
凉人张捷和宋生等人招集了三千多汉人夷人，在休屠城反叛，和郭黁共同推举凉后将军杨轨为盟主。杨轨是略阳的氐人。将军程肇劝他道：先生不当龙头而去跟从蛇尾，真不是办法。杨轨不听，自称大将军、凉州牧、西平公。
吕纂在城西打败郭黁的部将王斐。郭黁的兵势逐渐衰落，急忙派使者向西平王秃发乌孤求救。九月，秃发乌孤派他弟弟骠骑将军秃发利鹿孤率领五千骑兵去救郭黁。
同时，黄河以南的鲜卑吐秣等十二部落的大人，都依附于秃发乌孤。秃发乌孤也变成关西一个强大割据势力。
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