今天说的大运河是北起北京，南至杭州的京杭运河，是世界上开凿最早、流域最长的人工河道，我国历代漕运要道。运河全长一千七百八十二公里，沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系。元代以前通钱塘江，现仅通至杭州，全长一千七百四十七公里。
大运河始凿于春秋末期，经隋朝和元朝两次大规模扩展，利用天然河道疏浚、修凿连接而成。从公元前486年始凿到1855年南北断航，前后2341年，主要经历了几个大的变迁过程。
周敬王34年，即公元前486年，吴王夫差为了北上伐齐，利用长江三角洲的天然河道，连通了由今苏州至无锡、常州北入长江再到扬州的“古故水道”，并开挖自扬州至江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河的“里运河”，因途径邗城，故得名“邗沟”，全长一百七十公里，成为大运河最早修建的一段。
隋炀帝即位后，迁都洛阳。此时中原人口膨胀，光靠关中的物藏已不能满足军队和百姓之需，须从财富集中的江南地区调运粮食和物资供应京师，而陆路运输常因雨雪道路阻断，终不如水路安全快捷，于是着手修建大运河。这个时期的运河还不叫京杭运河，称“隋唐大运河”，分为四段：永济渠、通济渠、邗沟、江南运河。
公元603年，隋炀帝下令开凿从洛阳经山东至河北涿郡（今北京西南）长约一千公里的永济渠；再于605年下令开凿洛阳到江苏清江（今淮安）约一千公里的通济渠，直接沟通了黄河和淮河；又于610年开凿京口（今镇江）至余杭（今杭州）长约400公里的江南运河，并对邗沟进行改造。至此，以洛阳为中心，南通杭州、北达北京的大运河凿通，全长二千七百多公里。
元朝定都北京后，要把粮食、物资从南方运到北方，不必再绕道洛阳。为此，忽必烈下令开凿了三段河道，把原来以洛阳为中心的隋代横向运河，修筑成以大都为中心、南下直达杭州的纵向大运河。元朝用了十年时间，先后开挖了“洛州河”和“会通河”，把天津至清江之间的河湖港汊连接起来，清江以南接邗沟和江南运河，直达杭州。北京和天津之间，新修“通惠河”。1293年，世祖忽必烈去世前一年，元代大运河全线通航，漕船可由杭州直达大都，成为京杭大运河的前身。这样，京杭运河比绕道洛阳的隋唐大运河缩短了九百多公里。
京杭大运河按地理位置分为七段：北京到通州区称通惠河，长八十二公里；通州区到临清称南运河，长四百公里；临清到台儿庄称鲁运河，长约五百公里；台儿庄到淮安称中运河，长一百八十六公里；淮安到镇江称里运河，长约一百八十公里；镇江到杭州称江南运河，长约三百三十公里。
会通河和通惠河开通后，京杭运河完成，明代又进行了大规模的整修，建立了完善的漕运管理制度。六百年间，运河成为真正意义上的南北交通要道，每年几百万石的漕粮、东南的贡赋和商品都要过江渡淮，经会通而北运。元代开通海运，海外商品过境之后也是经运河到大都，所谓“会通”，意即“江淮之漕”，“商旅贸迁”，“莫不由是而达”。运河两岸兴起数十座商业城镇，对古代经济的贡献简直无法估量。
北京的什刹海、后海一带，包括积水潭，正是当年行船漕运的终点，《马可波罗游记》中记载：“最热闹的景象应集中在离鼓楼最近的银锭桥、烟袋斜街一带，积水潭舳舻蔽水，盛况空前。”“元代最著名的大都杂剧主要活跃在积水潭周围，一批著名杂剧家聚集于此。”
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