就前秦帝国实力而言，淝水之败也不过是输了一场战役，最多就是一次惨败，广大的北方地区还控制在苻坚的手里，按理说前秦仍旧有跟东晋划长江分治的资本，但是淝水之战后并没有出现南北朝的局面，而是北方再度分裂，甚至多国并立，进入了比八王之乱后更混乱的大分裂时代。赤壁之战后，曹操仍据有北方大部，而淝水之败后苻坚却一败再败，前秦帝国版图不断缩小，以至于最后沦为一个在夹缝求生存，苟延残喘的一方割据政权，最终还是被其他兴起割据势力吞并，而苻坚本人也在淝水之战后不久后死于部将之手。
造成苻坚的悲剧的根本原因还是他的民族政策出了问题，前秦已故丞相王猛在临终之前，一再告诫苻坚，秦国的威胁不在偏居一隅的东晋，而是要防止祸起萧墙之内，尤其是臣服于秦的鲜卑、羌等部贵族都心怀异志，一旦有机会他们就会率先竖起反旗。果然，在苻坚狼狈北还之后，鲜卑、羌等部族酋豪纷纷举兵反叛，纷纷建立割据政权。
第一个反叛苻坚的是就最他宠信的鲜卑慕容氏家族;早在淝水之战前，前秦的冠军将军慕容垂就暗中开始做着复国的准备工作，在淝水之战中他保存了实力，等到兵败后，以安抚黄河以北的人心为由脱离前秦，一出关中不久，就立即号召前燕帝国的鲜卑遗民复国，势力迅速壮大，于是他公开脱离前秦，恢复了燕国的国号，就是十六国之一的后燕，与此同时丁零、乌丸也趁机起兵叛秦。听到慕容垂脱离苻坚自立的消息，慕容氏大受鼓舞，于是慕容氏的另外一个亲王慕容泓在族人的支持下宣布脱离前秦，在华阴组织政府，国号也叫大燕，后来称这个割据政权为西燕。而在长安受到苻坚优待的前燕末代皇帝慕容玮，也想要设计害死苻坚，趁机复国，被苻坚察觉。苻坚盛怒之下，把慕容玮以及城内的鲜卑人，无论老少男女，全都杀光。
四处起火，叛乱不断，局面已经失控，但是在家门口叛变的慕容泓对长安构成直接的威胁，他命他的儿子苻睿与羌族大将姚苌一起剿灭西燕。苻睿尽然被西燕的一群乌合之众打败阵亡。姚苌派人向苻坚报告请罪，一向是宽宏大量的苻坚，却变得异常残暴，不容分说把姚苌派来的使者杀了。姚苌非常害怕，于是逃往渭北的牧马场，不久在他部族的拥护下做了大单于、秦王，历史上称姚苌建立的这个割据政权为后秦。
中原大乱，东晋也趁机北伐。这个时候前秦各地守臣多已丧失斗志，晋军打来，基本都是开城投降或者干脆弃城逃走。东晋政府趁机收复了黄河以南的大片领土，包括襄阳、洛阳等地。苻坚知道困守长安不是长久之计，于是留他的儿子镇守长安，他自己突围向西，计划到南安(甘肃陇西)一带氐民族老根据地，动员兵力，再回来解救长安。可是这年关中大旱，长安根本守不住，他一离开，西燕军队就打来了，苻宏弃城出逃，在走投无路后，只好降了东晋。西燕军进了长安，新继任不久的皇帝慕容冲纵兵烧杀掳掠，无辜的百姓死了无数，长安城中几乎变成无人区。
苻坚离开长安，走到五将山(今陕西岐山县)被姚苌派兵包围，他所带领的军队纷纷溃逃。这时苻坚身边只剩下十余个侍卫，所以他很快就落在了羌兵的手里。姚苌的手下把苻坚捆起来送到新平，姚苌派人向苻坚索要传国玉玺。苻坚大骂：“玉玺已经送给晋朝，怎能送给你这个忘恩负义的叛贼!”姚苌又让苻坚把帝位禅让给他，苻坚又骂：“禅代是圣贤之间的事。姚苌什么东西，敢学古人!”姚苌恼羞成怒，派人把苻坚缢死在新平佛寺，时年四十八岁，十六国时期最杰出的君主，尽然落了这样一个悲剧的结局。苻坚被害后，在身边的儿子和女儿及他最宠爱的张夫人随即也自杀了。
苻坚遇害的噩耗传出，他的另一个儿子苻丕在晋阳(山西太原)继位，延续前秦帝国的国祚，但是前秦帝国再也不能恢复昔日的辉煌了，只能在夹缝苟延残喘。而同时居住苑川(甘肃榆中)另一支鲜卑民族的一位酋长乞伏国仁，在勇士堡(甘肃榆中)独立，国号也叫秦，也就是十六国时期的西秦。次年，苻坚派往征服西域(新疆)的氐民族大将吕光于征服西域后胜利归来，走到姑臧(甘肃武威)，听到苻坚死亡的消息，归途又被西秦王国阻断，于是他就在姑臧当起王来，建立后凉王国。
同年在漠北臣服于后燕的鲜卑拓拔部也悄然兴起，其首领拓跋珪建立代国，稍后改称魏，就是后来的北魏。随着前秦帝国的瓦解，中原大地陷入了大混战，天灾人祸不断，饥馑蔓延，赤地千里，出现了人吃人的现象。随后前秦帝国挣扎到最后一任皇帝苻崇，被西秦所灭，建国四十四年。同年，放弃长安，东进到长子(山西长子)建都的西燕也被后燕所灭，建国十一年。然而，三年之后从后凉又分裂出两个王国：鲜卑民族的南凉和匈奴民族的北凉。
在中原陷入空前大混乱的时期，拓跋珪崛起，等到改国号为魏之后，他已经不愿再做后燕的附属国了。同时陆续兼并贺兰、纥突邻、纥奚、刘卫辰等部(刘卫辰，匈奴族，他小儿子刘勃勃逃脱，即夏国建立者赫连勃勃)，势力日益强大。而此时后燕的开国皇帝慕容垂年纪日老，皇太子慕容宝又才识平庸，拓跋珪并不把他放在眼里。前燕向拓跋珪索取良马，拓拔珪拒绝。慕容宝大怒，扣留魏国使者，两国关系自此破裂。后燕皇帝慕容垂亲自讨伐魏国，结果燕军在参合陂(山西阳高)被魏军包围，燕军惨败，死伤无数，而投降魏国的燕军被拓跋珪全部活埋。
不甘心失败的慕容垂第二年再次带病出征，但是大军到参合陂(山西阳高)，去年死难的八万燕军将士只剩下堆积如山的白骨。燕军将士想到自己被敌人坑死的战友和兄弟，不禁痛哭，声震天地。慕容垂也惭痛交集，更加重了病情，于是燕军撤退，在退军途中慕容垂病死在军中。慕容垂死后，他的儿子慕容宝更加没有能力应付危局了。魏军趁机攻击，不到一个月，后燕的大部分领土都被魏国占领。面对魏军的不但进攻，慕容宝惊恐异常，随后逃回了老巢龙城(辽宁朝阳)。慕容垂的弟弟，守邺城的大将慕容德勉强支持了两年，也不得不放弃孤立据点，退到的滑台(河南滑县)，宣布独立，自称燕王，也就是十六国之一的南燕。但是到这个时候，魏国已经代替后燕成为北方一霸，历史正真的进入了南北朝时期。
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