「元」的本义其实就是「脑袋」，引申意义为「开始、第一、首次、高处」等等，反正跟英文frist的意思很像。

「元」和「兀」是一字分化。

我们来看许慎没有看到的甲骨文和金文「元（兀）」字，字形像「人之形而突出头部」，也就是本义「头部」的造字意图。

中国最古老的经典之一编年体史书《春秋左传》就有用「元」表示本义「头」的用法，如:

《左传·僖公三十三年》：（先轸）免胄入狄师，死焉。狄人归其元，面如生。杜预注：元，首。

《左传·襄公九年》：“元，体之长也。孔颖达疏：于人则谓首为元。

还有如经典：

《尔雅释诂》：元，首也。
《孟子·滕文公下》：勇士不忘丧其元。赵岐注：“元，首也。

所谓「元首」就是本义「头」引申表示「领导人」。

从「头」经过不断引申出十几种意义：

「元」和「兀」在古文字中是一个字，就是一个字形的不同写法：

上图中第一个字是金文，但是，甲骨文是刀刻文字，用刀刻写出表示投的圆形很困难，就将圆形写成【一横】或者【两横】。有些甲骨文也写【长方形】（当然，也有说两横中有一横是所谓的「装饰笔画」，这样说也可以。）

这种写法其实在汉字「天」中也存在，汉字「天」跟「元」造字意图几乎相同，只不过「天」是正视的人形，而「元」是侧视的人形：

「天」和「元」的「头部」部分，都有三种写法：【一横】或者【两横】，

「天」的甲骨文跟「元」一样，有些将表示「头部」的圆形写成【方形】：

后来，可能人们认为「兀」的字形好像「没有头发」的人，就用「兀」来表示《說文》所说的「高而上平也」，或者「光秃」的意思。再引申有「砍断、割断」的意思，也是「髡、𠚯、𧿁」的初文。

这种演变方式就叫做「一字之分化」，或者「异体字分工」，如：

大————太；氏————氐；沈————沉。

都是这样演化而来的。

不知道懂了没有？我觉得我已经解释得很仔细、通俗了。如果是对专业人士，用术语三句话十几个字就可以非常清楚。

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