说起古代“青楼”，原本指豪华精致的雅舍，有时则作为豪门高户的代称，如《晋书·麹允传》:“南开朱门，北望青楼。”晚唐诗人邵谒的《塞女行》：“青楼富家女，才生便有主。”的诗句。
而到了唐代，“青楼”两种意义仍参杂错出，甚至有一人之作而两意兼用的例子。如唐朝着名诗人韦庄的《贵公子》：“大道青楼御苑东，玉栏仙杏压枝红”，与大道、高门相关，而与艳游、酒色无涉;而他的《捣练篇》中“月华吐艳明烛烛，青楼妇唱衣曲”的青楼，则指的是妓院。
清代袁枚袁枚《随园诗话》中说：“齐武帝于兴光楼上施青漆，谓之青楼”，并指出：“今以妓院为青楼，实是误矣。”可见，“青楼”原先乃是豪门高户之居。故三国时曹植有诗云：“青楼临大路，高门结重关”。最早称妓院为青楼则出自南梁刘邈的《万山采桑人》一诗，内有“娼女不胜愁，结束下青楼”。句中的“青楼”就因袭前人而误传。此后的文人墨客们便以讹传讹，皆称妓院为“青楼”了。
青楼是不等同于妓院的，妓院又称妓寨、娼馆、淫窟，即是提供色情服务的商业场所；而青楼提供的高级的服务——爱与自由。
在秦以前，爱与自由是古人不缺乏的，而从儒家正统时代的汉族皇朝以后，这两种东西严重的缺失。爱的缺失源于包办婚姻。男人直到结婚后，才知道女人长什么样，这跟由荷尔蒙造成的热情奔放的爱情是一定有大区别的。“自由”的失去，是在儒家统治下，尤其是“士族”阶层，由于长期受到儒家教育，接受了儒家礼教，朝夕上朝，回家对妻妾要行周公之礼。完全失去人性本身天然的自由。
所以，士族也就成了最初青楼的核心顾客群体。而青楼对于士族来说，有爱情、有自由、钿头银篦击节碎，喝完酒还可以醉驾马车。对于士族来说简直就是一个最自由的地方。
青楼女子首先要有范儿，就是气质，品味。然后是要有技艺，琴棋书画至少会两样，最后才看外观容貌。也正是由于青楼女子的存在，才推动了中国音乐歌舞的快速发展，并在文学、政治等领域产生了重大的影响。古代社会没有报纸、电视、书刊等传播媒体，许多文人的作品大都是靠青楼女子给弹出来唱出来的。
辛文序《唐才子传》载：“唐以雅道奖士类，而闺阁英秀，亦能熏染，锦心绣口，蕙情兰性，足可尚矣。”此言不虚。唐代自后宫妇嫔，到高门贵妇、书香仕女，延及尼姑女冠、娼优姬妾，多有读书识字、能诗善文者，女子习文赋诗蔚然成为一代风气。
唐代妇女的最大成就在于诗词，而在诗词方面造诣最高的恰恰又是社会地位最低的妓女。在这个诗歌极盛的时代，青楼名妓几乎没有不懂诗的，能写诗的也很多，诗写得好的不乏其人。在《全唐诗》收有21个青楼女子的136首诗，足以令才子佳人自叹不如。然而，这个数字比起当时青楼名妓们实际创作数量的总和，不过十之一二。其中，有关盼盼的《燕子楼》三首，张窈窕的《寄故人》，史凤的《迷香洞》等七首，徐月英的《送人》，薛涛的《春望词》、《谒巫山庙》等。
自古风流文人与青楼名妓，关系最为密切，他们惺惺相惜，彼此相依。士人最懂得怜香惜玉，柔情蜜意，而妓女最能赏识玉郎才子，吟诗诵词。唐代名妓声名地位的黜陟升沉，几乎全要取决于名士举子的品题臧否，如狂放文人崔涯“誉之则车马继来，毁之则杯盘失措”。白居易在《与元稹书》中更是得意地写道：
……及再来长安，又闻有军使高霞寓者欲聘娼妓，妓大夸曰：“诵得白学士《长恨歌》，岂同他妓哉?”由是增价。又足下书云：“到通州日，见江馆柱门有题仆诗者”复何人哉?又昨过江南日，适遇主人集众娱乐，娱他宾，诸伎见仆来，指而相顾曰：“此是《秦中吟》、《长恨歌》主耳！”自长安抵江西三四千里，凡乡校、佛寺、逆旅、行舟中，往往有题仆诗者，士庶僧徒孀妇处女之口，每每有咏仆诗者。此诚雕虫小技，不足为多，然今时俗所重，正在此耳。
此此可见，著名士人的作品可以使青楼女子身价倍增，一夜走红。当然这只是事物的一个方面，另一方面，士人举子们也还存在着一个借助青楼名妓为自己传唱扬名的需要。
还有一点不得不提， 唐代四大女诗人中有一半均出自青楼，她们是鱼玄机与薛涛。
经典名句 “易求无价宝，难得有情郎”就是出自鱼玄机的词作。鱼玄机才华横溢，经纶满腹。可以说，如果她化妆成男人参加科考，过关斩将应该绰绰有余。
薛涛当时与鱼玄机齐名，直到今天，成都还有薛涛祠，薛涛井。更有《全唐诗·薛涛小传》说：
薛涛，字洪度，本长安良家女，随父宦，流落蜀中，遂入乐籍，辩慧工诗，有林下风致。韦皋镇蜀，召令侍酒赋诗，称为女校书。出入幕府，历事十一镇，皆以诗受知。暮年屏居浣花溪，著女冠服，好制松花小笺，时号薛涛笺。
唐诗的时风把她熏陶得超凡脱俗，才气超群，与诗人元稹、白居易、张籍、王建、刘禹锡、杜牧等都有唱和。涛诗专集为蜀刻本《锦江集》五卷已散佚。《槁简赘笔》谓涛诗有500多首。《全唐诗》收薛涛诗89首，删去伪诗数首，为比较好的专集。
白居易的《琵琶行》，就是以一位年至迟暮的青楼女子为原型的。他笔下的青楼女，年轻时”钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污”，到老了，只能是“门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇，商人重利轻别离，前月浮梁买茶去”。
而宋词是由诗发展而来的一种音乐文学，它上承于诗，下衍为曲，既有文学特征，又具音乐性，而关于词的起源，历来有种种说法，但宋词由民间转入士人手中，即被正式引入文坛，是经历了一个从所谓“俚俗”到“文雅”，从不多曲调到曲调繁多的过程的，其间青楼名妓扮演了重要的角色。叶嘉莹《唐宋词十七讲》认为：词“本来是歌筵酒席之间，交给那些美丽的歌妓酒女去传唱的歌词，所写的是男女爱情相思离别的内容。”士人之作词，或应歌者之请，或为赠妓而作，且多以歌者作为词中抒情主人公，并由青楼歌妓演唱士人赏听，从而完成整个创作演唱接受鉴赏的全过程。在这个过程中，青楼歌妓具有充当中介的条件，因此在词乐结合、词的传播、词的创作等方面，都发挥了重要的作用。
两宋词集，或称“乐章”，或称“歌词”、“寓声乐府”、“近体乐府”、“歌曲”、“笛谱”等等，正可见它的音乐性质。因而，词的传播往往离不开好妓好歌喉的传唱。歌妓也的确具有充当中介的条件，一是她们姿色出众，能够赏心悦目；二是她们歌舞娴熟，特别是对当时流行的燕乐新声的习练和掌握；三是她们与词人有着密切的关系，能够满足包括词人在内的士大夫所崇尚的生活情趣的需要。
许多达官贵人士大夫每逢家有喜事，常会邀请当地青楼名妓前去弹唱助兴，这时青楼女子的弹唱歌舞便起了传播文化的作用。宋代词人柳永在他那个时代之所以家喻户晓，无人不知，就是因为柳永时常混迹青楼，以致于其词被传唱得到了 “凡井水边，皆能歌柳词”的程度。而明末清初的吴三桂“冲冠一怒为红颜”也是缘起青楼名妓陈圆圆。而当时的秦淮名妓柳如是、董小婉、李香君等人的风流故事同样成为千古绝唱。
青楼并非妓院，青楼女子自然也不是妓女。总体而言，青楼女子有内涵、卖艺，相对高雅，是为“雅妓”；而妓院女子较肤浅，卖身，相对低俗，应为“俗妓”。青楼女子是我国古代最有才华、最有文采、也最有魅力的才女。我们甚至可以说她们是古今文化传承的重要渠道之一。如果古代没有青楼，我国那么多经典的诗词歌赋，可能就流传不下来，甚至是相当一部分根本就创作不出来。如此我们也就无法知道鱼玄机、薛涛 ，无法知道柳永、关汉卿，甚至无法知道白居易这些杰出的诗人和他们的不朽作品了。
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