临夏市现居民族有回、汉、东乡、保安、撒拉、土族、藏族、维吾尔、朝鲜、满、蒙古等11种。其中聚居的回族占45．9％；汉族占52％；东乡族占2．5％；其他散居民族占0．4％。
一、回族
1985年，临夏市共有回族68939人，占市区总人口的45．9％，主要分布于城区八坊及4个乡。
河州为回族发祥地之一。唐宋时期，由丝绸之路经河州去京都长安的大食、波斯国及西域的穆斯林贡使、商贾、传教者不绝于道，有些暂居，有些“则往往散行陕西诸路，久留不归”，成为回族的先民之一，成吉思汗西征时大批花刺子模等地的穆斯林军人、工匠、平民等编入“西域亲军”，“回回亲军”。公元1227年蒙古军攻占河州后，部分屯戍于河州。公元1273年，元世祖忽必烈下令屯戍的色目人“随地入社与编民等”，军士落为民籍，成为编民定居(今八坊上、‘下二社等始形成于此时)，西域色目人与当地汉族等女子通婚，亦有汉民改信伊斯兰教，融入回族，为河州回族的形成奠定了基础。当时由于东西方陆路交通畅通。西域经河西、河州前往内陆的穆斯林商贾往来频繁，伊斯兰教传教者也活跃于河州地区，部分人定居后，耕田放牧，传教修寺，元对回回。以甘、肃旷土赐昔宝赤合散等屯耕之 (昔宝赤为官名，合散即为穆斯林姓氏)。“免去回回屯戍河西者银税”。“元时回回遍天下”，河州当在其中。
明代，西域和中亚的贡使、商贾东来的更多，遍布河西走廊，到河州定居者日众。明廷极重视这块“东连陇属，西控吐蕃”的战略要地，移民实边。驱使江南和华北各地回民，大批迁徙河州，。至今在回族中仍流传有“洪洞县大槐树”、“南京大柳树巷”迁来之说。明洪武十二年(1379)，回族将领沐英率军来镇压洮、河“番族”，回师云南时，留下部分回回士兵在今临潭、临夏一带戍边屯垦，逐渐成为这里的农户。回族逐渐放弃其波斯、阿拉伯语言，接受汉文化：故史书称“回族亦自有明以后，日渐繁盛”，“甘肃回族，以河州为总汇之区”。
清乾隆以后史载回族“惟河州为最多，其种类亦最强”。清中叶后，民族歧视压迫日趋严重，迫使回族不断反抗。清同治元年，陕西关中回民反清，西北各地响应，斗争虽被清王朝镇压，但数十万回民转战数省，战后又被清廷’强行安置各地落户，时陕、甘、宁等地有10多万回民被强迁来河州；清光绪时关中两干多户回民又迁徙河州东西川；当地汉族等民族与回族共居融合，河州回族人口不断增加，仅八坊一地就有3万余人。民国时也不断有外地回民举家迁市区定居。后因战乱灾荒，人口流动极大，到民国38年八坊回族11481人，袍罕乡回族5050人，凤林乡回族1006人。
中华人民共和国成立以来，本市回族人口繁衍迅速，从1953年34800人发展到1985年的68939人。
二、汉族
1985年，市区汉族有77380人，占全市总人口的51．52％，主要分布于城北、城南两个办事处及四个乡。
自汉以来，随着行政建制的设立，汉人不断迁入本地并发展，通过屯田、戍边、迁徙、融合等，由客籍变为土著。西汉“迁楚大姓于陇西”，徙关东72万人于陇西，派兵戍驻，驱逐羌人向青海、甘南迁徙，汉人在袍罕定居繁衍。东汉时羌汉战事不断，汉廷迫使河州的汉人迁往陇西以东“三川”之地。而大量派兵屯驻袍罕，留居者成为汉族的先民之一。汉族的迁入，给本地带来了先进的文化和技术。十六国时期，乞伏氏迁都袍罕后，虏掠人口安置于袍罕，其中汉人约有5万余。北魏时，采取怀柔“杂胡”和“优复新附”方略，促进了各民族自然融合，部分鲜卑、吐谷浑、羌族等同化于汉族。隋唐时期，汉人随军落居此地者居多，吐蕃占领时期，仍有五六十万唐人生活在河陇地区。北宋王韶曾发淮南、江浙、川等地犯人来河湟，买蕃部闲田置“官庄”、“营田”。
现居本地汉族的直系先祖，大都是明、清时期来自全国各地的军屯和民垦者及官吏、商人、工匠等的后裔。明初移民实边，将中原回汉百姓陆续迁到河州，有举族移来者，有充军而来者，还有“随官而迁”的眷属定居者，吐蕃等族也逐渐融合于汉族。据旧志载“汉族自明以来，日渐繁衍，至清初而生齿骤增”。清朝中叶，豫、鄂、山、陕等地商人开始进入临夏，设庄贸易，并落籍于河州，俗称“客夥家”。
中华人民共和国成立后，支援临夏建设的外籍干部、工人、解放军和复退转业军人，逐年增加，另外兴办的省属驻临企业职工和家属等在当地成家落籍者居多，其中大多数为汉族。
三、东乡族
1985年市区有东乡族3503人，主要分布在折桥和南龙乡。东乡族从元代开始形成于河州东乡，东乡人自称“撤尔塔"。是指当时居住在中亚地区信仰伊斯兰教在元代称“撤尔塔”又称为“回回"或色目人而被东迁的那一部分人。13世纪初，成吉思汗“征撤尔塔兀勒凡七年”，大量的撒尔塔人被“签发”东迁，编入西域亲军。公元1227年蒙古攻占河州后，部分签军屯戍河州东乡，其中有军械匠、水军、炮手，亦有商人、传教者，后元世祖下令将军户变为民户定居。这部分屯聚牧养者与回、汉、蒙古人长期生活在一起，在语言上逐渐接受了部分蒙古语，形成了阿尔泰语系蒙古语族的东乡语，国外有些著述中称为“撤尔塔语”，但没有文字。几百年间通过移民、驻军、屯田、充发等，也有部分汉族和其他民族定居于东乡，并融合于东乡族。明清时期有逐渐迁居现市辖区域内者，今市区聚居的东乡族折桥乡居多(200多户)；南龙乡次之(60多户)。
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